Indicatorii calitativi sunt factori non-numerici pentru determinarea nivelului de progres către un obiectiv specific. Datele calitative se bazează mai degrabă pe opinii, sentimente sau puncte de vedere decât pe fapte sau cifre concrete. Acești factori sunt utilizați pentru a măsura lucruri care nu au o constantă numerică, cum ar fi sentimentul de speranță al unui grup pentru viitor. Un indicator este un segment de informații care dă un sens al direcției informațiilor – cum ar fi dacă sentimentul de speranță este mai mare sau mai mic decât în aceeași perioadă a anului precedent. Indicatorii sunt utilizați pentru a determina cât de repede se întâmplă un proces sau cât de aproape este un proces de finalizare.
Termenul „indicatori calitativi” este alcătuit din două concepte de cercetare foarte importante. Informațiile calitative și cantitative alcătuiesc cele două tipuri de informații descoperibile. Cantitativul este, în general, cel mai ușor de înțeles și manipulat, deoarece se bazează pe numere și fapte concrete. Când informația nu poate fi măsurată sau reprodusă, atunci este de obicei calitativă. A ști că un borcan conține 3,745 de jeleu este cantitativ, dar compararea gustului jeleu-urilor cu cea a prăjiturii de ciocolată este calitativă.
Al doilea termen, indicator, se referă la un pas de-a lungul procesului de dezvoltare. În timpul unui proces de cercetare în curs, persoanele implicate au o idee generală despre unde cred că va ajunge procesul. Acest obiectiv final se bazează pe ipoteza folosită de cercetător la proiectarea experimentului. Pe parcurs, cercetătorul va determina pași mici, indicatorii, care arată direcția experimentului. De exemplu, în testarea unui nou medicament, cercetătorul poate utiliza o măsurare a simptomelor legate de o afecțiune ca indicator.
Combinația termenilor, indicatori calitativi, sunt pași mici și nemăsurabile. Pentru a continua exemplul testului medical, un indicator calitativ ar fi numărul de persoane care se simt mai bine în timp ce iau noul medicament. Un exemplu cantitativ în același experiment ar putea fi o modificare a tensiunii arteriale, a ritmului cardiac în repaus sau a dimensiunii tumorii fizice. Atunci când indicatorii calitativi sunt utilizați în cadrul studiului, s-ar citi astfel: „23% dintre pacienți au raportat că se simt mai bine în decurs de o săptămână și 56% se simt mai bine la sfârșitul săptămânii a doua”. Senzația de bine nu poate fi măsurată direct, dar este evaluată la sfârșitul fiecărei săptămâni.
Deoarece indicatorii calitativi nu conduc la fapte sau cifre concrete, ei sunt adesea văzuți ca un instrument de marketing sau o modalitate de a ascunde experimentele eșuate. Deși acest lucru este probabil adevărat în unele cazuri, multe domenii folosesc date calitative mai presus de cele cantitative. Înțelegerea reacției unui subiect la un produs sau o situație este adesea mai utilă decât a ști în câte minute i-a luat cineva să se calmeze după o sperietură. Acest lucru este valabil mai ales în antropologie, marketing și asistență socială, unde cifrele pot ascunde adesea o problemă mai profundă.