O măsurare a pH-ului (potențialul de hidrogen) arată dacă o soluție este acidă sau alcalină (de asemenea, bazică sau bazică). Dacă soluția are o cantitate egală de molecule acide și alcaline, pH-ul este considerat neutru. Apa foarte moale este de obicei acidă, în timp ce apa foarte dură este de obicei alcalină, deși circumstanțe neobișnuite pot duce la excepții.
Scara pH-ului este logaritmică și variază de la 0.0 la 14.0, 7.0 fiind neutru. Citirile mai mici de 7.0 indică soluții acide, în timp ce valori mai mari indică soluții alcaline sau de bază. Unele substanțe extreme pot avea un scor mai mic de 0 sau mai mare de 14, dar majoritatea se încadrează în scară.
O scară logaritmică înseamnă că există o diferență de zece ori între fiecare număr întreg succesiv de pe scară. O soluție acidă cu 4.0 reprezintă o creștere de zece ori a moleculelor acide față de o soluție de 5.0. Diferența acidă dintre o soluție 4.0 și o soluție 6.0 este de 100 de ori mai mare (10×10).
Acidul clorhidric sau acidul muriatic este o soluție extrem de caustică care se află la capătul extrem al scalei acide. Această substanță chimică este adesea folosită pentru a scădea pH-ul apei foarte alcaline, cum ar fi în tratarea piscinelor și acvariilor. Sunt necesare doar cantități mici de acid clorhidric, raportat la cantitatea de apă tratată.
De asemenea, jos pe scara acidă, la 1.5 – 2.0 este acidul gastric, sau acizii din stomac care ne ajută să digerăm alimentele. Cola vine la 2.5, chiar mai acidă decât oțetul la aproximativ 3.0! De asemenea, ar putea fi surprinzător să afli că berea este puțin mai acidă decât ploaia acide, iar cafeaua doar puțin mai puțin acidă.
Apa pură are un pH neutru, iar saliva umană plutește aproape de neutru, în timp ce sângele nostru este ușor alcalin. Apa de mare atinge o scară între 7.7 și 8.3, iar produse precum săpunul de mână, amoniacul și înălbitorul au un punctaj ridicat pe scara alcalină între 9.0 și 12.5. Bicarbonatul de sodiu foarte alcalin sau bicarbonatul de sodiu este adesea folosit pentru a crește baza apei acide.
Vărsătorii se bazează foarte mult pe măsurătorile aferente pentru păstrarea adecvată a peștilor. Corpurile mari de apă, cum ar fi lacurile și oceanele, au o fluctuație foarte mică a pH-ului, ceea ce face peștii intoleranță la leagăne. Plantele în descompunere, resturile de hrană pentru pești și chiar deșeurile de pește au toate tendința de a crea aciditate într-un acvariu, în timp ce anumite tipuri de roci și scoici pot elibera continuu urme de calciu, sporind alcalinitatea.
Datorită tratării chimice a apei și a altor factori, apa de la robinet din multe orașe mari din SUA tinde să fie alcalină, cu un pH apropiat de 8.0. Deși consumul de apă de la robinet cu alcalinitate nu este dăunător, scăderea calității apei de la robinet de-a lungul anilor a făcut ca mulți oameni să opteze pentru filtre de robinet sau ulcior pentru a elimina clorul, cloraminele, pesticidele și alte substanțe. Aceste filtre nu modifică pH-ul apei.