Marea majoritate a radiațiilor electromagnetice nu trece prin atmosfera Pământului. Oamenii ar trebui să fie recunoscători pentru asta, ca și cum ar fi, viața așa cum este cunoscută nu ar exista. Razele X dăunătoare, razele gamma și lumina ultravioletă, majoritatea provenind de la Soare, sunt absorbite în mare parte în atmosfera superioară. O mare parte din radiația infraroșie este absorbită și de dioxidul de carbon și vaporii de apă din atmosferă. Dacă nu ar fi, apa lichidă de la suprafață ar fi încălzită până la punctul de fierbere și s-ar evapora, lăsând o planetă uscată asemănătoare cu Venus. Lungimile de undă electromagnetice peste aproximativ 10 m (unde radio cu lungime de undă lungă) sunt absorbite în pătura de particule încărcate care înconjoară Pământul, cunoscută sub numele de ionosferă.
Cea mai evidentă categorie de lungimi de undă neabsorbite de atmosferă este lumina vizibilă, cu amplitudini cuprinse între aproximativ 300 și 700 nm. Deoarece acestea sunt una dintre cele mai proeminente categorii care nu sunt absorbite de atmosferă, deoarece sunt generate frecvent de multe reacții chimice comune și, din multe alte motive, este firesc ca organismele care au evoluat la suprafața Pământului să fi dezvoltat organe senzoriale. bine în acord cu el.
La lungimi de undă electromagnetice mai scurte decât violetul, care se termină la aproximativ 280 nm, transmitanța atmosferică scade rapid la aproape zero. Lungimi de undă mai mari decât roșu, în porțiunea infraroșu a spectrului, ajung într-o oarecare măsură. Ele sunt, de asemenea, generate local de orice produs care produce căldură, iar unele organisme au evoluat adaptări care permit o vedere limitată în infraroșu.
Undele radio cu lungimi de undă între aproximativ 5 cm și 10 m trec ușor prin atmosferă. Acesta este motivul pentru care aceste unde sunt probabil a treia cea mai recunoscută porțiune a spectrului electromagnetic în spatele luminii vizibile și infraroșu. Transparența atmosferei la unde permite tehnologia radioului, precum și observatoare radio sofisticate care oferă cercetătorilor informații despre univers. Observatoarele astronomice care urmăresc informații despre lungimile de undă electromagnetice blocate de atmosferă trebuie fie să fie plutite pe baloane de mare altitudine, fie puse pe sateliți pe orbită.