În fizică, scara Planck se referă fie la o scară de energie foarte mare (1.22 x 1019 GeV), fie la o scară de dimensiuni foarte mici (1.616 x 10-35 metri) unde efectele cuantice ale gravitației devin importante în descrierea interacțiunilor particulelor. La scara de mărime Planck, incertitudinea cuantică este atât de intensă încât concepte precum localitatea și cauzalitatea devin mai puțin semnificative. Fizicienii de astăzi sunt foarte interesați să afle mai multe despre scara Planck, deoarece o teorie cuantică a gravitației este ceva ce ne lipsește în prezent. Dacă un fizician ar fi capabil să vină cu o teorie cuantică a gravitației care să fie de acord cu experimentul, practic i-ar garanta un premiu Nobel.
Este un fapt fundamental al fizicii luminii că, cu cât un foton (particulă de lumină) transportă mai multă energie, cu atât are lungimea de undă mai mică. De exemplu, lumina vizibilă are o lungime de undă de aproximativ câteva sute de nanometri, în timp ce razele gamma mult mai energice au o lungime de undă de dimensiunea unui nucleu atomic. Energia Planck și lungimea Planck sunt legate prin aceea că un foton ar trebui să aibă o valoare energetică la scara Planck pentru a avea o lungime de undă la fel de mică ca lungimea Planck.
Pentru a face lucrurile și mai complicate, chiar dacă am putea crea un foton atât de energetic, nu l-am putea folosi pentru a măsura cu precizie ceva la scara Planck – ar fi atât de energetic încât fotonul s-ar prăbuși într-o gaură neagră înainte de a returna orice informație. . Astfel, mulți fizicieni cred că scara Planck reprezintă un fel de limită fundamentală a cât de mici sunt distanțele pe care le putem sonda. Lungimea Planck poate fi cea mai mică scară de dimensiune semnificativă din punct de vedere fizic care există, caz în care universul poate fi gândit ca o tapiserie de „pixeli” – fiecare o lungime Planck în diametru.
Scara de energie Planck este aproape inimaginabil de mare, în timp ce scara de mărime Planck este aproape inimaginabil de mică. Energia Planck este de aproximativ un miliard de ori mai mare decât energiile realizabile în cele mai bune acceleratoare de particule ale noastre, care sunt folosite pentru a crea și observa particule subatomice exotice. Un accelerator de particule suficient de puternic pentru a sonda scala Planck în mod direct ar trebui să aibă o circumferință similară ca dimensiune cu orbita lui Marte, construită din aproximativ la fel de mult material ca și Luna noastră.
Deoarece un astfel de accelerator de particule nu este probabil să fie construit în viitorul apropiat, fizicienii caută alte metode pentru a sonda scara Planck. Unul caută „șiruri cosmice” gigantice care ar fi putut fi create atunci când universul în ansamblu era atât de fierbinte și de mic încât avea energii de nivel Planck. Acest lucru s-ar fi întâmplat în prima trilionime dintr-o secundă după Big Bang.