Litiul este un element metalic extrem de moale, gri-argintiu, identificat prin simbolul Li pe tabelul periodic al elementelor. Metalul este utilizat într-o serie de industrii, de obicei sub formă de aliaje și compuși, deoarece este extrem de reactiv. Consumatorii pot fi, de asemenea, familiarizați cu sărurile sale, care sunt folosite ca medicamente care modifică starea de spirit.
Elementul destul de abundent a fost descoperit la începutul anilor 1800, deși a fost nevoie de munca mai multor chimiști pentru a-i dezlega complexitățile. Are un număr atomic de 3, ceea ce îl face cel mai ușor element solid și capul grupului de metale alcaline. Ca și alte metale din acest grup, litiul este foarte reactiv în formă pură și trebuie manipulat cu atenție. Metalul pur nu se găsește în natură, deoarece se combină ușor cu alte elemente pentru a forma compuși.
Elementul a fost inițial numit lithion, derivat din grecescul lithos pentru „piatră”. După cum sugerează și numele, se găsește adesea în roci, iar cea mai mare parte a extracției folosește roci magmatice ca sursă. Nu pare să aibă un rol important din punct de vedere biologic, deși poate fi necesar sub forma unui oligoelement. În cantități mai mari, litiul poate fi toxic pentru oameni, mai ales dacă a fost lăsat să se oxideze și să formeze o pată caustică. De obicei, este depozitat în ulei sau alt material nereactiv pentru a întârzia coroziunea.
Metalul are o căldură specifică foarte mare, ceea ce înseamnă că se topește lent și va menține temperaturi ridicate. Este adesea folosit ca mediu de transfer de căldură și se găsește în aliaje, sticlă și ceramică. Greutatea redusă îl face o alegere populară în baterii, deoarece are și un potențial electrochimic ridicat, ceea ce înseamnă că metalul poate stoca energie. Printre multe alte utilizări, elementul poate acționa ca un purificator de aer, captând dioxidul de carbon în medii închise, cum ar fi avioanele și submarinele.
Metalul pur nu este utilizat farmacologic. Mai degrabă, sărurile metalului sunt, în special carbonatul de litiu, care a fost aprobat de Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) în 1970. Sărurile metalului par a fi eficiente în corectarea dezechilibrelor din creier care duc la tulburări de dispoziție. Acționează asupra neurotransmițătorilor creierului și poate fi folosit și în tratamentul durerilor de cap severe. Deoarece este potențial periculos în cantități mari, profesioniștii medicali monitorizează de obicei nivelurile din sânge pe tot parcursul tratamentului pentru a se asigura că pacienții rămân sănătoși.