O substanță chimică organică, denumită și compus organic, este definită ca fiind construită din molecule care posedă atomi pe bază de carbon. Mai exact, este compus din atomi de carbon atașați la atomii de hidrogen, împreună cu o varietate de alte elemente din grupe funcționale, cum ar fi oxigen, azot, sulf etc. De obicei, o substanță chimică organică este legată covalent, ceea ce înseamnă că electronii sunt împărțiți între atomi. . Această caracteristică este motivul pentru care substanțele chimice organice pot fi structurate într-o varietate de lanțuri și inele lungi și pot forma legături cu o mare stabilitate.
După cum sugerează și numele, o substanță chimică organică există în mod natural, deși într-o mare varietate de combinații. De fapt, ele apar în toate organismele vii și formează miezul tuturor proceselor biologice. Cu toate acestea, compușii organici guvernează și numeroase reacții chimice organice. Două dintre cele mai simple reacții care apar sunt arderea și saponificarea sau hidroliza grăsimilor pentru a face săpun. Cu toate acestea, anumite reacții pot produce și noi substanțe organice, inclusiv cele utilizate pentru fabricarea produselor farmaceutice sintetice și a materiilor prime necesare pentru fabricarea diferitelor bunuri de larg consum.
În timp ce studiul chimiei organice a escaladat până la inițierea reacțiilor organice în afara organismelor vii (in vitro și sinteza de noi substanțe chimice, domeniul a avut începuturi modeste. De fapt, până la mijlocul secolului al XIX-lea, oamenii de știință credeau că „forța vitală ” a compușilor organici nu a putut fi duplicat din material fără viață. Cu toate acestea, acest mod de gândire a început să se schimbe atunci când chimistul Friedrich Wöhler a produs uree din cianat de amoniu în 19, prima sinteză cunoscută a unei substanțe chimice organice dintr-o sursă non-organică. Anii 1828, nașterea industriei farmaceutice a fost sărbătorită cu producția de aspirină din acid acetilsalicilic de către o companie germană de medicamente și coloranți numită Bayer.
Astăzi, compușii organici sunt, în general, clasificați ca fiind fie naturali, fie sintetici, deși există și subclasificări. Compușii organici naturali sunt derivați din organisme vii, adică din plante sau animale. Acestea includ multe vitamine, carbohidrați, grăsimi, aminoacizi, enzime și alcaloizi. Compușii organici sintetici sunt produși prin reacție chimică, indiferent dacă materialul original apare în mod natural sau nu. Pe lângă materialele artificiale, cum ar fi plasticul, exemplele de compuși anorganici includ sulfuri, oxizi și minerale.
Deoarece substanțele chimice organice există în toate ființele vii, poate părea ironic că Pământul este compus în principal din materiale anorganice. Scoarta planetei, de exemplu, conține în mare parte oxizi, care sunt considerați anorganici chiar dacă conțin atomi de carbon. Alți compuși pe bază de carbon există în natură, dar sunt încă numiți anorganici. Unele exemple includ cabonații (săruri) și alotropii de carbon (diamantele și grafitul).