Archaeopteryx este cea mai timpurie pasăre recunoscută care apare în înregistrarea fosilelor. A trăit în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani. Archaeopteryx posedă atât caracteristici reptiliene, cât și asemănătoare păsărilor, oferind dovezi convingătoare că păsările au evoluat inițial din dinozauri. Avea un cap, dinți și gheare ca o reptilă, dar un creier mai mare, pene și un deget mare opozabil ca păsările. Sunt cunoscute doar opt exemplare, primul exemplar fiind descoperit în 1861, la doi ani după ce Charles Darwin și-a publicat Originea speciilor. Descoperirea a oferit dovezi suplimentare că toate formele de viață de pe Pământ au în cele din urmă o linie comună.
Archaeopteryx a trăit în același timp cu un număr de dinozauri cu pene, dar a fost primul care s-a îndepărtat serios de linia dinozaurilor în ceea ce privește anatomia. Încă nu s-a convenit dacă Archaeopteryx a avut sau nu capacitatea de a zbura, dar aproape sigur că a alunecat. Dimensiunea creierului său este suficientă pentru a sprijini coordonarea zborului, dar lipsa unui stern puternic pune la îndoială ipoteza. Cel mai probabil, Archaeopteryx a avut capacitatea de a alerga și de alunecare, permițându-i să scape de prădători mai rapid, iar planarea progresiv mai lungă a evoluat în cele din urmă într-un zbor cu drepturi depline. Archaeopteryx nu avea cioc, doar gura acoperită cu dinți ascuțiți. În schimb, nicio pasăre modernă nu posedă dinți.
Archaeopteryx a fost descoperit inițial sub calcar în Germania, iar muzeul din Berlin deține cel mai cunoscut specimen până în prezent. Primul exemplar a fost doar o pană, descoperită în 1861, dar exemplare complete au fost descoperite aproximativ la fiecare 20 de ani după aceea. Primul specimen complet, cunoscut sub numele de „specimenul de la Berlin”, a fost descoperit în Germania în 1876.
Archaeopteryx are vertebrate separate, mai degrabă decât păsările care au întotdeauna vertebrate topite. Archaeopteryx are coaste subțiri, regulate, mai degrabă decât coaste care se articulează spre exterior la stern, ca la păsările moderne. Nu toți metacarpienii sunt fuzionați împreună, ca la majoritatea păsărilor. Archaeopteryx este fascinant pentru paleontologi din cauza naturii extreme de tranziție a speciei.