Reactivul Fenton este o substanță care conține peroxid de hidrogen și fier. Amestecul este foarte reactiv. Se adaugă apelor poluate, în care reacționează cu toxinele pentru a le transforma în compuși inofensivi sau compuși care pot fi îndepărtați din apă. Acest lucru permite oamenilor să refolosească apa în loc să o forțeze să fie depozitată până când toxinele se descompun. Reactivul este utilizat în mod obișnuit pentru a îndepărta deșeurile chimice, cum ar fi fenolii, din apă.
Moleculele de peroxid de hidrogen constau din doi atomi de oxigen și doi atomi de hidrogen. În soluție, moleculele creează ioni de hidroxid, care au un atom de hidrogen și un atom de oxigen. Hidroxidul reacționează ușor cu alte molecule. Când fierul este adăugat la o soluție de peroxid de hidrogen, facilitează descompunerea peroxidului de hidrogen în hidroxid, făcând soluția și mai reactivă. Se spune că soluția de peroxid de hidrogen este catalizată de fier, iar combinația se numește reactiv Fenton.
HJH Fenton, care și-a dat numele reactivului lui Fenton, a descoperit potențialul amestecului în 1894. La acea vreme, însă, comunitatea chimiștilor nu înțelegea de ce soluția a acționat așa cum a procedat. Decenii mai târziu, alți oameni de știință au identificat procesul prin care soluția curăța apa. După această descoperire din anii 1930, fabricile au început să folosească reactivul pentru a curăța deșeurile industriale.
Soluția este capabilă să elimine o varietate de deșeuri din apă, inclusiv mai multe produse secundare industriale comune. De exemplu, poate descompune fenolii și alte substanțe organice toxice. Crește calitatea apei uzate, măsurată prin cererea biochimică de oxigen și cererea chimică de oxigen. De asemenea, reactivul îmbunătățește calitățile estetice ale apei, îndepărtând decolorarea și mirosurile cauzate de poluanți.
Mecanismul prin care funcționează reactivul Fenton este unul general, ceea ce înseamnă că tratamentul se poate aplica unei game largi de toxine și poluanți. Aceasta înseamnă, de asemenea, că reactivul nu face distincție între moleculele dizolvate în apa reziduală. Ionii de hidroxid pot reacționa cu molecule pe care oamenii care tratează apa nu intenționau să le schimbe. Utilizarea reactivului necesită o analiză atentă pentru a evita reacțiile accidentale.
În unele cazuri, aditivii de tratament vizați pot fi o alegere mai bună decât reactivul Fenton. Cu toate acestea, are avantaje distincte. Funcționează rapid în comparație cu alte soluții. De asemenea, reactivul lasă puțin în urmă: peroxidul de hidrogen nereacționat se descompune în oxigen și apă, astfel încât tratamentul nu provoacă alte probleme în alimentarea cu apă.