Un test de turnesol folosește hârtie de turnesol pentru a determina dacă o substanță este alcalină sau acidă. Hârtia de turnesol constă dintr-o bandă de hârtie de filtru care a fost tratată cu turnesol, un amestec de coloranți extrași din licheni. Acești coloranți sunt indicatori de pH sau substanțe care își schimbă culoarea ca răspuns la o modificare a pH-ului. Un test de turnesol folosește acizi și baze slabe pentru a testa acizi și baze mai puternice. Într-un test tipic de turnesol, o bandă roșie de hârtie de turnesol va deveni albastră dacă substanța testată este bazică și o bandă albastră va deveni roșie dacă substanța este acidă. Nicio schimbare de culoare nu indică faptul că substanța este neutră.
pH-ul este o măsurare a concentrației de ioni de hidroxid (OH-) și protoni numiți ioni de hidrogen (H+) într-o soluție. Când se adaugă în apă, acizii sunt donatori de protoni, deoarece provoacă o creștere a ionilor de hidrogen liberi. Bazele pot fi considerate acceptoare de protoni deoarece se leagă cu ionii de hidrogen, ceea ce face ca mai puțin H+ să fie liber în soluție. Sucul de lămâie, de exemplu, este acid pentru că adaugă H+ în soluție, iar amoniacul este bazic, sau alcalin, deoarece preia ionii de hidrogen din amestec. Atât bazele, cât și acizii reacționează ușor cu alte substanțe, motiv pentru care acidul din stomac este produs pentru a descompune alimentele, iar bazele sunt folosite pentru a elimina murdăria din produsele de curățare.
Pulberea de turnesol care este folosită pentru tratarea benzilor de pH este extrasă din licheni, un organism care prosperă într-o mare varietate de climate, inclusiv în mediul extrem al tundrei. Lichenii sunt un organism compus din relații simbiotice dintre ciuperci și alge. Dintre numeroasele tipuri de licheni care există, Rocella tinctoria, Dendrographa leucophoea și Decanora tartarea sunt soiurile cel mai frecvent infuzate în hârtie de turnesol. Benzile de turnesol sunt în mod natural albastre, iar benzile roșii se creează prin tratarea în continuare a benzii cu un acid slab.
Un test de turnesol arată doar dacă o substanță este acidă sau bazică, nu unde se încadrează pe scara pH-ului. Scala pH măsoară gradul de aciditate sau alcalinitate de la zero la paisprezece, zero fiind cel mai puternic acid, paisprezece fiind cea mai puternică bază și șapte fiind neutru. Pentru a afla cât de acidă sau bazică este o probă, trebuie utilizată o hârtie cu pH. Hârtia cu pH este tratată cu un compus numit indicator universal care își schimbă culorile pentru a arăta unde aterizează o probă pe scara pH-ului. Dacă o probă devine roșie banda de testare, proba se află între zero și trei pe scara pH-ului. O bandă galbenă indică o probă între trei și șase, o bandă verde indică o probă neutră, o bandă albastră indică o bază între opt și unsprezece, iar o bandă violetă indică o bază puternică.