Grupurile globulare sunt grupuri dens de stele care orbitează în jurul unui nucleu galactic. În Calea Lactee, au fost identificate peste 100 de clustere globulare și, la un moment dat, au fost mult mai multe. Aceste structuri sunt cele mai vechi structuri din galaxie, cu materiale care pot oferi informații despre vârsta universului, pe lângă faptul că adaugă înțelegere cunoștințelor umane despre Calea Lactee. Câteva imagini foarte frumoase ale clusterelor globulare luate cu telescoape avansate pot fi găsite pe site-urile web de astronomie.
Compoziția unui cluster globular poate include până la un milion de stele, iar structura se poate întinde cu 200 de ani lumină în diametru. Stelele din cluster tind să fie cel mai dens împachetate în mijloc. În timp, clusterele globulare se despart deoarece întâlnesc nucleul galactic. Studiile asupra acestor structuri par să sugereze, de asemenea, că este puțin probabil să susțină sisteme planetare, deoarece stelele sunt suficient de apropiate între ele încât ar putea scoate planetele care orbitează din orbită.
În cadrul unui cluster globular, există un praf interstelar minim. Compoziția stelelor în sine arată, de asemenea, că sunt extrem de vechi. Informații despre compoziția clusterului și conținutul acestuia pot fi obținute cu metode de imagistică, inclusiv utilizarea telescoapelor care sunt sensibile la raze X, infraroșii și alte tipuri de radiații nevizibile. Aceste tipuri de observații pot oferi date valoroase despre multe alte obiecte din univers, pe lângă generarea de imagini vizuale uimitoare, care trezesc adesea interesul publicului pentru știință, motiv pentru care sunt folosite pentru instrumente de promovare în programele care susțin cercetarea științifică.
Prima observare înregistrată a unui cluster globular a avut loc la mijlocul anilor 1600, deși oamenii a durat mai mult pentru a recunoaște că aceste puncte strânse de lumină conțineau de fapt mii de stele. Pe măsură ce puterile de rezoluție ale telescoapelor s-au îmbunătățit, oamenii au aflat mai multe despre obiectele îndepărtate care au fost înregistrate și recunoscute, dar nu pe deplin înțelese, de generațiile anterioare de astronomi. Telescoapele mai bune au permis oamenilor de știință să identifice mai multe structuri care fuseseră ascunse înainte.
Grupurile globulare au fost recunoscute și în alte galaxii. Cercetătorii au identificat, de asemenea, clustere globulare mai tinere, ceea ce le permite să învețe mai multe despre cum se formează aceste structuri și cum variază în timp. Toate aceste informații pot fi extrem de utile pentru oamenii care încearcă să afle mai multe despre originile universului sau care sunt pur și simplu interesați să explice fenomenele existente în univers.