Energia potențială electrică este o măsurare a cantității de energie electrică care este stocată într-o anumită locație sau dispozitiv, cum ar fi o baterie. Cea mai comună măsurătoare a energiei potențiale electrice este volți. Acest lucru simplifică din punct de vedere tehnic energia potențială în potențial electric, diferența fiind că este măsurată pe unitatea de sarcină în loc să ia în considerare toate sarcinile specifice. Este cantitatea de muncă care poate fi realizată ca urmare a poziției sau configurației particulare a sarcinilor electrice.
Înțelegerea energiei potențiale gravitaționale este o modalitate bună de a începe să înțeleagă ideea de energie potențială electrică. Gravitația este o forță care trage toate corpurile de materie unele spre altele, iar atracția gravitațională a Pământului menține lucrurile pe pământ. Dacă cineva ar ține o piatră de 2.2 lire (1 kg) la 3.28 picioare (1 m) deasupra Pământului, el sau ea s-ar lupta practic cu gravitația. Forța gravitațională a Pământului ar încerca să tragă acea rocă în jos, iar acea forță asupra rocii nemișcate este energia potențială gravitațională, dependentă de distanța de la Pământ și de greutatea obiectului. Energia potențială este eliberată atunci când piatra este aruncată.
O sarcină electrică poate avea energie stocată în același mod în care o rocă ținută deasupra Pământului. Ne-am putea imagina o sferă Van de Graff – un dispozitiv electric care are o sarcină pozitivă în exteriorul său și care este adesea folosit în experimente științifice pentru a arăta lucruri precum electricitatea statică – și o altă sarcină electrică pozitivă ținută departe de sferă. Pentru a împinge sarcina pozitivă la marginea exterioară a sferei ar fi nevoie de o anumită cantitate de energie pentru a depăși repulsia electrică creată de câmpul opus. Această cantitate de energie este energia potențială electrică și este afectată de distanța de la sursa câmpului electric, așa cum o rocă ținută mai sus de Pământ are mai multă energie potențială gravitațională. Dacă sarcina ținută departe de sferă ar fi de două ori mai puternică, ar avea de două ori mai multă energie potențială, așa cum ar avea o rocă mai grea în exemplul gravitațional.
Pentru a simplifica procesul de determinare a energiei potențiale electrice specifice pentru un anumit obiect sau circuit, termenul este de obicei simplificat pentru a ține seama de sarcinile diferite. Această măsurătoare este dată în jouli pe coulomb, jouli fiind o unitate de energie și coulomb fiind o unitate de forță electrică. Aceasta înseamnă că o anumită locație într-un câmp electric ar avea un potențial electric de 12 jouli pe coulomb, iar energia potențială electrică specifică poate fi determinată din aceasta. O sarcină cu un coulomb ar avea 12 jouli de energie, iar o sarcină cu doi coulomb ar avea 24.