Paleoihnologia este o ramură a paleontologiei care se ocupă cu urmele fosilelor, semnele lăsate în urmă de animale în timp ce se târăsc, se târăsc și merg prin mediul natural. Studiul paleoihnologiei poate dezvălui informații interesante despre modul în care trăiau aceste animale, adăugând substanțial la corpul de cunoștințe despre creaturile preistorice. Ihnofosilele, așa cum sunt numite, pot fi găsite în multe situri din întreaga lume, variind ca mărime de la urme de mamut la foraje fosilizate care trădează călătoriile unor organisme minuscule prin noroiul gros.
Ichnologia este un domeniu al biologiei care se concentrează pe urme de comportament. Comportamentele de urme sunt lucruri precum urme, foraje, tuneluri, vizuini, păr sau pene și chiar fecale. Cercetătorii care studiază comportamentele urmelor folosesc informațiile pe care le adună pentru a afla mai multe despre creaturile pe care le studiază, uneori făcând inferențe din urmele pe care le găsesc. Poate că nu este surprinzător că această ramură a biologiei a început să fie folosită de paleontologii interesați, dând naștere la o disciplină paleontologică complet nouă.
Studiul paleoihnologiei poate fi foarte dificil. Circumstanțele trebuie să fie perfecte pentru ca urmele fosilelor să fie conservate, iar astfel de fosile pot fi ușor deteriorate sau perturbate. Chiar dacă un paleoihnolog reușește să găsească urme de fosile, dacă nu există resturi fosilizate asociate cu acestea, poate fi dificil să se determine ce creatură a creat urmele. Fără a ști ce a creat piesele, acestea sunt atât de utile. Urmele pot fi, de asemenea, foarte greu de distins în înregistrarea fosilelor, așa că oamenii pot trece peste ele accidental timp de decenii până când cineva se uită mai atent.
Privind icnofosilele, cercetătorii pot face inferențe despre modul în care s-au mișcat creaturile, ceea ce îi poate ajuta să-și dea seama cum au fost adunate animalele și unde ar fi fost grupele lor majore de mușchi. Paleoicnologia poate oferi, de asemenea, indicii asupra comportamentului, arătând cercetătorilor dacă animalele trăiau în grupuri, cum au evitat prădătorii și cum au strâns sau au urmărit prada. Un cercetător în paleoihnologie poate oferi o perspectivă asupra structurilor țesuturilor moi, cum ar fi pene sau solzi de pe picioare, care au lăsat impresii în urmă.
Multe muzee de istorie naturală au expuse ihnofosile, deoarece vizitatorii se bucură adesea de priveliștea remarcabilă. Există ceva destul de convingător în privința urmelor lăsate în urmă de animale care au dispărut de mult de pe fața Pământului. Unii cercetători beneficiază, de asemenea, de a compara urmele și urmele animalelor istorice cu urmele moderne, analizând toate modurile în care animalele au crescut și s-au schimbat.