Greutatea specifică se referă de obicei la densitatea unui material în comparație cu densitatea apei. Acest număr este dat ca un raport, ceea ce înseamnă că nu există unități atunci când se discută despre el. Prin utilizarea unei greutăți specifice cunoscute pentru o anumită substanță, este posibil să se determine ce probă de substanță este pură sau cât de concentrată este. În unele industrii, densitatea a două substanțe poate fi comparată între ele în loc de apă atunci când se determină această măsurătoare.
În cele mai multe cazuri, greutatea specifică este dată ca raport dintre densitatea unei anumite substanțe în comparație cu densitatea aceleiași cantități de apă dulce la 39 de grade Fahrenheit (4 grade Celsius). La această temperatură, apa dulce are cea mai mare densitate, care este de 1 gram pe mililitru. O substanță cu o greutate specifică mai mică decât cea a apei va pluti deasupra apei, în timp ce un obiect cu o greutate mai mare se va scufunda. Temperatura și presiunea atmosferică vor modifica greutatea specifică a unei substanțe, astfel încât valorile standard ale greutății specifice sunt determinate la această temperatură și la o atmosferă de presiune, care este presiunea aerului la nivelul mării.
În afară de măsurile standard, este, de asemenea, posibil să se compare densitatea două substanțe între ele în loc să le compare cu densitatea apei. Multe industrii diferite folosesc propriile seturi de comparații de densitate care le ajută să verifice concentrarea. Când se testează densitatea gazelor, aerul este adesea folosit ca standard, iar lichidele și solidele sunt adesea testate împotriva apei, deși pot fi utilizate și alte lichide. De asemenea, este posibil să se măsoare o valoare cunoscută sub numele de greutate specifică aparentă a unei substanțe prin crearea unui raport dintre greutățile volumelor egale ale substanței testate și o substanță de referință, cum ar fi apa.
Conceptul de greutate specifică a fost descoperit de savantul și inventatorul grec, Arhimede. Când a fost însărcinat să determine dacă noua coroană a regelui a fost făcută din aur solid, Arhimede a descoperit că ar putea lua coroana și o masă egală de aur solid și să vadă dacă cei doi au deplasat aceeași cantitate de apă dintr-o cadă. La scurt timp după această descoperire, densitățile unui număr de substanțe diferite au fost calculate, astfel încât să fie ușor de determinat puritatea lor. De asemenea, este posibil să se ia o substanță necunoscută și să se determine experimental densitatea acesteia în comparație cu apa pentru a restrânge posibilele materiale din care ar putea fi făcută.