Procesul de contact pentru acidul sulfuric este o reacție în mai multe etape care începe cu sulf brut și se termină cu acid concentrat. Teoretic, sulful poate fi ars cu aer pentru a forma dioxid sulfuric, apoi reactionat direct cu apa pentru a forma acid sulfuric. Acest proces creează o cantitate mare de căldură, nu este controlabil chimic și este rar utilizat ca rezultat. Procesul de contact folosește dioxid de sulf pentru a forma trioxid de sulf, care este absorbit în acid sulfuric pentru a forma oleum, iar apoi o etapă finală reacționează oleul cu apă pentru a forma acid sulfuric.
Sulful este un mineral galben găsit în pământ sub formă de straturi depuse, adesea lângă vulcani sau straturi de lavă antice. Sulful este mai întâi ars cu aer pentru a forma dioxid de sulf, o moleculă de un sulf și doi atomi de oxigen. Aerul care intră în această reacție este barbotat prin acid concentrat pentru a elimina orice apă, deoarece umiditatea va forma acid sulfuric în reactor și va cauza exces de căldură și coroziune.
Proiectanții de procese chimice controlează cu atenție cantitățile de reactanți pentru a menține cantitățile aproape de cantitățile stoechiometrice. Stoichiometria este calculul raporturilor de molecule necesare pentru a oferi o reacție optimizată fără utilizarea de materiale în exces. Menținerea reacțiilor chimice în apropierea raporturilor adecvate va reduce costurile și va îmbunătăți randamentele, conducând adesea la produse mai pure care necesită mai puțină prelucrare. Procesul de contact pentru acidul sulfuric trebuie operat astfel pentru a controla temperaturile, deoarece reacțiile creează multă căldură care poate afecta produsul și poate deteriora echipamentul.
Odată ce dioxidul de sulf iese din reactor, acesta intră într-o a doua reacție cu mai mult aer pentru a forma trioxid de sulf, care adaugă o moleculă suplimentară de oxigen. Procesul de contact pentru acidul sulfuric ar putea reacționa trioxidul de sulf direct cu apa, dar această reacție este foarte instabilă și dificil de controlat. Acidul sulfuric este amestecat cu molecula de trioxid, care formează oleum sau acid sulfuric fumos. Oleum este un acid foarte reactiv care conține molecule de sulf în exces, dar poate fi amestecat cu apă într-un mod controlat pentru a forma acid sulfuric, menținând în același timp temperaturile adecvate.
Fiecare etapă de reacție cu aer este efectuată în prezența unui catalizator, de obicei oxid de vanadiu. Catalizatorul metalic nu este consumat în reacție, dar ajută permițând reacției să aibă loc la temperaturi mai scăzute decât ar fi necesar fără el. Conținutul de oxigen trebuie, de asemenea, controlat cu atenție, deoarece aerul suplimentar nu creează acid suplimentar, dar va reduce cantitatea de dioxid de sulf sau trioxid, deoarece excesul de aer diluează moleculele de sulf. Procesul de contact pentru acidul sulfuric va crea mai puțin acid dacă se permite oxigen suplimentar în proces.
Acidul sulfuric este vândut într-o mare varietate de concentrații sau concentrații, dar procesul de contact pentru acidul sulfuric produce o formă foarte concentrată. Transportul acidului sulfuric concentrat este mai economic decât o formă diluată, deoarece apă poate fi adăugată mai târziu, după cum este necesar, pentru a forma rezistența dorită. De asemenea, acidul concentrat va absorbi apa foarte ușor, așa că trebuie avut grijă în timpul producției și al transportului pentru a minimiza apa sau aerul exterior, care diluează acidul și poate crește coroziunea.