O grămadă voltaică este primul tip de baterie electrică adevărată capabilă să producă curent electric susținut. Este numit după inventatorul său, Alessandro Volta, care a construit primul exemplu în 1800 și s-a bazat pe lucrările anterioare ale lui Luigi Galvani. Volta l-a dezvoltat nu pentru a îmbunătăți sau a valida munca lui Galvani, ci pentru a dovedi că, deși descoperirile lui Galvani aveau merite, el interpretase greșit semnificația lor. Volta a căutat să arate adevărata sursă a rezultatelor obținute de colegul său și mecanismul din spatele acestora. O grămadă voltaică constă din discuri alternante de zinc și alt metal, cum ar fi cuprul sau argintul, separate de discuri de carton sau piele înmuiate în saramură. Fiecare unitate de un disc de cupru și un disc de zinc cu separatorul său îmbibat cu saramură va produce un curent electric slab și prin stivuirea mai multor astfel de unități în serie, se produce mai mult curent.
Colegul lui Volta, Luigi Galvani, a arătat că un circuit de doi electrozi și un picior de broască ar putea determina activarea mușchilor din picior. Galvani a crezut în mod eronat că țesutul este sursa acțiunii. Volta a construit grămada voltaică parțial pentru a arăta că există un curent electric și că crearea unui circuit folosind electrozi a produs curentul. Desigur, acesta nu a fost singurul impuls din spatele cercetării și dezvoltării invenției sale, deoarece a căutat și o metodă pentru producerea de curent electric constant.
Stiva de discuri din grămada voltaică este ținută pe loc de tije de sticlă, care nu sunt conductoare. Prin atașarea firelor conectate la fiecare capăt al grămezii, se creează un circuit electric cu un flux de curent. Acest lucru se datorează fluxului de electroni de la discurile de zinc către discurile de cupru, facilitat de lichidul reținut de tampoanele de carton sau piele. Cantitatea de curent produsă de o celulă individuală de două discuri metalice și un separator îmbibat cu saramură este aproximativ echivalentă cu un volt și a fost folosită pentru a defini acea unitate de forță electromotoare numită pentru Volta. Adăugarea mai multor celule la o grămadă voltaică crește puterea de curent.
Această invenție importantă a condus direct la primele experimente în, și la nașterea, ramura științei numită acum electrochimie. Doi oameni de știință au folosit o grămadă voltaică pentru a separa apa în atomi de hidrogen și oxigen prin trecerea unui curent prin ea, proces care a devenit cunoscut sub numele de electroliză. Alți oameni de știință s-au bazat pe această lucrare, extinzând acest nou domeniu și aducând îmbunătățiri invenției lui Volta, ducând în cele din urmă la dezvoltarea bateriei electrice moderne.