Factorii abiotici sunt elemente ale unui ecosistem viu care afectează viabilitatea sistemului de a crește sau de a supraviețui, dar care în sine nu sunt de natură biologică. Acești factori de mediu includ condiții comune, cum ar fi temperatura, fluxul de aer, lumina disponibilă și componentele anorganice ale solului. Factorii abiotici mai largi care pot influența organismele includ, de asemenea, înălțimea terenului, variațiile de climă și nivelul de precipitații pe care o regiune îl primește pe parcursul sezoanelor de creștere.
Factorii nevii modelează mediile și amestecul de organisme care trăiesc în ele într-o măsură atât de mare ca factorii biologici, cum ar fi relațiile prădă-pradă. Un climat cu ierni lungi și dure, de exemplu, cum ar fi o regiune de tundra, va limita creșterea majorității plantelor, cu excepția mușchilor și a vrăjicilor care sunt rezistente în medii reci în care solul este înghețat o mare parte a anului. Speciile de animale sunt, de asemenea, limitate într-un astfel de mediu la cele care pot crește straturi groase de izolare și trăiesc în condiții de lumină directă scăzută sau unde sursele de hrană sunt rare, cum ar fi urșii polari, iepurii arctici sau renii.
Factorii chimici din sol, atmosferă și aprovizionarea cu apă a ecosistemelor sunt adesea determinați de factori abiotici care au loc pe scară de timp geologică. Acestea pot include elemente care influențează compoziția pământului, cum ar fi activitatea vulcanică și vântul și curenții de apă care sunt canalizați de ciclurile mareelor lunare. Intervalele de temperatură din cadrul unui climat sunt, de asemenea, influențate de cota terenului, precum și de modul în care terenul influențează tiparele de precipitații și sistemele de presiune a aerului care curg peste acesta.
Efectele organismelor vii asupra unui mediu sunt adesea împletite cu factori abiotici într-o asemenea măsură încât, atunci când unul este schimbat drastic, la fel este și celălalt. Activitatea umană într-un mediu poate modifica, de asemenea, factori abiotici naturali, cum ar fi tiparele de precipitații, care, în timp, pot schimba ecosistemul local și organismele capabile să supraviețuiască acolo. Cel mai bun exemplu din istorie în acest sens este procesul de defrișare.
Pădurile tropicale sau temperate extinse, cum au existat cândva în Semiluna Fertilă de-a lungul unei mari regiuni de țărm estic, care se învecinează cu Marea Mediterană, au menținut tiparele de precipitații care au menținut ecosistemul luxuriant și divers din punct de vedere ecologic pentru multe dintre cele mai vechi civilizații ale Pământului. Defrișarea intensă a regiunii Semiluna Fertilă de către diverse societăți de la sumerieni în anul 2,000 î.Hr. până la vremea Imperiului Roman a redus acoperirea pădurii la 10% din nivelurile anterioare, ducând la salinizarea apei și a solului și la reducerea semnificativă a precipitațiilor anuale care a schimbat clima într-o regiune fierbinte, deșertică, unde puține plante sau animale ar putea prospera.
Un model similar are loc în timpurile contemporane cu defrișarea rapidă a bazinului fluviului Amazon din America de Sud. Se estimează că 20% din pădurea tropicală amazoniană a fost deja tăiată din 2011, iar alte 20% vor dispărea în următoarele două decenii. În acest moment, oamenii de știință din mediul înconjurător cred că pădurea va ajunge la un punct de cotitură, unde factorii abiotici vor începe să-și dezlege ecosistemele naturale. Acest lucru se datorează în parte faptului că pădurea produce jumătate din propriile precipitații prin umiditatea pe care o eliberează înapoi în aer, iar această uscare a regiunii va duce la o creștere a altor factori abiotici, cum ar fi răspândirea incendiilor de vegetație, secetele. , și eliberarea de gaze cu efect de seră pe măsură ce pădurea se stinge, ceea ce contribuie la încălzirea globală și perpetuează în continuare influențele abiotice.