Compușii organici sunt substanțe chimice ale căror molecule conțin carbon. Nu există o definiție universal acceptată și mai precisă a „organic”, ceea ce face mai dificilă definirea proprietăților compușilor organici. Astăzi, „compușii organici” se referă cel mai frecvent la compuși care conțin cantități semnificative de carbon, deși aceștia pot fi definiți mai vag pentru a include orice molecule care conțin carbon sau mai strict pentru a include doar molecule care conțin legături carbon-carbon sau carbon-hidrogen.
Distincția organic-anorganică este oarecum arbitrară și este în mare parte derivată dintr-o teorie numită vitalism, care presupunea că procesele biochimice ale ființelor vii implică o energie sau o forță suplimentară care nu este prezentă în procesele chimice care au loc în materia nevii. Aceasta a sugerat ideea că substanțele implicate în biologia ființelor vii sunt, prin urmare, diferite de alte substanțe într-un mod care depășește proprietățile lor fizice și chimice și formează o categorie specială distinctă de alte substanțe. Vitalismul nu mai este o teorie general acceptată, iar biochimia modernă explică procesele biologice și proprietățile compușilor organici conform acelorași legi fizice care guvernează alte reacții chimice, dar categoria „organic” rămâne în uz, deși astăzi termenul cuprinde și o numărul de compuși care nu se găsesc la ființele vii.
Există un număr mare de compuși organici diferiți cu proprietăți diferite, care sunt împărțiți în subclase mai mici în funcție de compoziția lor sau de compoziția grupurilor lor funcționale și tind să aibă proprietăți similare. Unele categorii organice au proprietăți interesante pe care oamenii le întâlnesc adesea în viața de zi cu zi. Hidrocarburile, o categorie care include grupuri de molecule numite alcani, alchene și arene în funcție de structura lor, sunt formate în întregime din hidrogen și carbon și eliberează multă energie atunci când sunt arse, făcând hidrocarburi precum propanul, butanul și octanul valoroase. surse de combustibil. Un alt tip de molecule organice, numite esteri, alcătuiesc uleiurile și grăsimile vegetale și animale.
Una dintre proprietățile importante ale compușilor organici este prezența unităților structurale numite grupări funcționale. Acestea sunt grupuri de atomi dintr-o moleculă care este unită cu restul moleculei printr-o legătură covalentă între un atom al grupului funcțional și un atom de carbon din corpul principal al moleculei. O moleculă organică poate avea multe grupe funcționale, iar acestea sunt în mare măsură responsabile de proprietățile chimice ale moleculei în ansamblu, deoarece o anumită grupare funcțională se va comporta mai mult sau mai puțin în același mod, indiferent de compoziția moleculei mai mari la care este atașată. la. Moleculele organice sunt adesea clasificate și denumite în funcție de natura grupurilor lor funcționale.
Moleculele care sunt organice variază foarte mult ca mărime. Una dintre proprietățile importante ale compușilor organici care îi face atât de importanți în biologie provine din faptul că atomii de carbon se pot lega între ei pentru a forma lanțuri de atomi de carbon într-un rând sau buclă, cu atomi suplimentari legați de unii dintre atomi de carbon. Multe copii identice ale unităților structurale individuale numite monomeri, care constau dintr-un rând de atomi de carbon legați împreună cu alți atomi numiți grupuri laterale atașate, pot fi legate între ele pentru a forma lanțuri lungi care se repetă numite polimeri.
Compușii organici nu sunt unici în capacitatea lor de a face acest lucru, dar carbonul este deosebit de potrivit pentru el. O singură moleculă de polimer organic poate avea sute de unități structurale repetate, iar polimerii mai complecși pot avea ramuri separate care se desprind din lanțul central și formează legături chimice cu alte lanțuri de polimer pentru a crea o singură moleculă. Unii compuși organici sunt formați din structuri vaste numite macromolecule.