Căpușele sunt un grup de peste 800 de artropode parazite care sunt strâns legate de acarieni. Se hrănesc cu sânge de la păsări, reptile și mamifere cu sânge cald. Ciclul de viață al unei căpușe variază în funcție de specia și familia de căpușă, dar în general progresează de la un ou la o larve, apoi la o nimfă și în final la un adult.
Familia Argasidae, sau familia căpușelor moi, include aproximativ 160 de specii. Aceste artropode au corpuri moi, noduli și piese bucale ascunse. Ixodidae, sau căpușele dure, au corpuri tari, placați și părți bucale vizibile. În 650, cercetătorii au recunoscut aproximativ 2011 de soiuri de căpușe dure.
Ciclul de viață al unei căpușe începe în stadiul de ou. Atât căpușele moi cât și cele dure eclozează în larve cu șase picioare, numite și căpușe de semințe. După napârlire, se maturizează în nimfe cu opt picioare, apoi se transformă în cele din urmă în căpușe adulte cu opt picioare care se împerechează, depun ouă și continuă ciclul.
Căpușele necesită o masă de sânge în fiecare etapă de viață. Căpușele larvare și nimfale nu pot naparli și se pot transforma în următoarea etapă a dezvoltării lor fără a ingera nutrienții pe care le oferă sângele. Ciclul de viață al unei căpușe poate dura până la trei ani, în funcție de câte gazde are nevoie.
Unele căpușe tari, cum ar fi căpușele de câine sau de vite, se hrănesc cu o singură specie și nu își schimbă gazda. Alții comută între animale pe măsură ce se maturizează. Câteva specii au un ciclu cu două gazde, dar majoritatea căpușelor dure au un ciclu cu trei gazde.
O căpușă tare cu trei gazde se hrănește cu sângele animalelor mici, cum ar fi păsările sau șoarecii, în timp ce este încă în stadiul larvar. După ce năpește și a devenit o nimfă cu opt picioare, trece la o gazdă mai mare, cum ar fi un iepure. După ce năpârește o ultimă oară și s-a maturizat într-o căpușă adultă, își schimbă gazda a treia oară, de data aceasta la un animal și mai mare, cum ar fi o căprioară sau o vaca.
Ciclul de viață al unei căpușe variază, de asemenea, în funcție de numărul de ori când năpește înainte de a ajunge la vârsta adultă. Unele tipuri de căpușe tari napar doar de două ori. Căpușele moi ar putea avea până la șapte stadii de dezvoltare, sau stadii, înainte de a se maturiza în adulți.
Multe căpușe nu își pot finaliza ciclul de viață. Unele specii pot supraviețui luni sau chiar ani fără o masă de sânge, dar ciclul de viață al unei căpușe depinde în cele din urmă de dacă căpușa tânără poate găsi o gazdă potrivită, astfel încât să se poată hrăni și să se pregătească pentru următorul stadiu. Majoritatea căpușelor mor deoarece nu reușesc să găsească o gazdă.