Termeni precum „asistență medicală cu plătitor unic” și „asistență medicală universală” sunt adesea aruncați, mai ales într-un an electoral. Unii oameni au impresia că acești termeni sunt sinonimi, dar există o diferență distinctă între asistența medicală cu plătitor unic și asistența medicală universală, care este foarte important de înțeles. Deși ambele sisteme au ca scop de obicei să facă acoperirea de sănătate mai accesibilă pentru oameni, ele funcționează în moduri ușor diferite.
Asistența medicală cu plătitor unic este un sistem de sănătate administrat dintr-un fond central. Un exemplu clasic este Serviciul Național de Sănătate (NHS) din Regatul Unit. NHS este administrat de guvernul britanic și a fost fondat în urma celui de-al Doilea Război Mondial. În cadrul acestui sistem, atunci când pacienții primesc tratament medical, guvernul plătește pentru acesta, folosind fonduri colectate prin impozitare și alte instrumente. Unii oameni se referă la asistența medicală cu plătitor unic drept medicină socializată, cu referire la faptul că este de obicei administrată de un guvern.
Asistența medicală universală este o acoperire medicală pentru toată lumea. În unele cazuri, un sistem de sănătate este atât plătitor unic, cât și universal; NHS, de exemplu, acoperă toți cetățenii britanici. În alte cazuri, un sistem universal de asistență medicală utilizează o varietate de surse pentru a oferi acoperire, combinând fonduri guvernamentale, companii private de asigurări și așa mai departe, pentru a se asigura că niciun cetățean nu trece prin goluri. Aceasta este o diferență cheie între cele două tipuri de sisteme de sănătate, unii oameni susținând că utilizarea unei varietăți de surse de finanțare nu este eficientă.
Este, de asemenea, posibil ca un sistem de sănătate să fie plătitor unic, dar nu universal. Sistemul american Medicare, care acoperă persoanele în vârstă, este un exemplu de acest tip de sistem de plată unică. În acest caz, atunci când cetățenii în vârstă primesc tratament, guvernul plătește pentru acesta cu fonduri Medicare. Pentru a fi eligibili pentru includerea în acest sistem de plată unică, seniorii trebuie să îndeplinească și mai multe criterii.
Înțelegerea diferenței dintre asistența medicală cu plătitor unic și asistența medicală universală poate permite oamenilor să fie mai informați în discuțiile despre asistența medicală. În special în Statele Unite, diferența dintre cele două a fost un punct major de criză în multe campanii politice, oamenii sugerând diverse combinații ale acestor sisteme pentru a satisface nevoile de asistență medicală ale poporului american.
Majoritatea țărilor din prima lume au un sistem universal de asistență medicală pentru a se asigura că toți cetățenii lor sunt acoperiți. Unele dintre aceste sisteme sunt, de asemenea, cu plătitor unic, mulți reformatori din domeniul sănătății cautând ca model sistemele universale cu plătitor unic, argumentând că sunt cele mai eficiente și mai rentabile. Când se uită la orice plan de asistență medicală propus pentru o anumită regiune a lumii, oamenii ar putea dori să țină cont de diferența dintre plătitorul unic și sistemele universale.