Mobilierul modern și cel contemporan, deși adesea foarte asemănător, nu sunt neapărat același lucru. Cuvântul modern, în acest context, se referă la o școală de design – modernism – spre deosebire de intervalul de timp în care a fost proiectat sau construit mobilierul. Contemporanul, pe de altă parte, se referă la un set diferit de estetică, deși, ca și mobilierul modern, încorporează și linii curate și o lipsă de dezordine. Mobilierul modern și contemporan sunt ambele stiluri foarte populare în acest moment și o mare parte din ceea ce poate fi văzut în buticuri de lux se potrivește într-una dintre aceste școli similare.
Mobilierul contemporan se poate referi, de asemenea, pur și simplu la un set de mobilier care se potrivește toate în același interval de timp, indiferent care ar putea fi acel interval de timp. De exemplu, un set de sufragerie în care toate piesele erau din anii 1970 ar putea fi descris ca fiind contemporan din anii 1970, pentru a indica faptul că toate piesele erau menite să meargă împreună atunci când au fost realizate. Termenul poate însemna pur și simplu mobilier realizat în stilul zilei, ori de câte ori este folosit termenul. Aceste utilizări diferite ale unui singur cuvânt pot fi puțin confuze, dar, de obicei, doar privind stilul mobilierului, devine clar ce sens al cuvântului este folosit.
Mobilierul cu aspect contemporan are în general câteva caracteristici comune. De exemplu, de obicei încorporează materiale foarte moderne în designul său, cu mult crom, metal și sticlă. Marginile și unghiurile ascuțite abundă în stil, cu linii puțin asimetrice pentru a atrage mai multă atenție asupra compoziției generale. Textura mobilierului contemporan tinde să fie destul de netedă, cu puține sau deloc elemente decorative sau sculpturi.
Există o serie de stiluri contemporane diferite, în funcție de locul în care își are originea. De exemplu, contemporanul japonez este un stil foarte popular în acest moment, încorporând liniile drepte, suprafețele joase și designul estetic simplu al mobilierului japonez. Contemporanul american și contemporanul european sunt alte două stiluri populare, fiecare cu propriile linii și aspect distinctiv.
După cum am menționat, mobilierul modern și contemporan au multe asemănări stilistice, printre care utilizarea materialelor și accent pe linie. Mobilierul modern încorporează adesea o mulțime de materiale precum plasticul și chiar și placajul turnat. Accentul timpuriu al modernismului a fost pus pe funcție și, de-a lungul timpului, a devenit văzut ca o îmbinare a conceptelor de artă modernă cu cele de design de mobilier.
Asemenea mobilierului contemporan, mobilierul modern a atras foarte mult din piețele emergente de mobilier, în special cele din Africa și Japonia. Aspectul mobilierului japonez, în special, a fost izbitor în impactul său asupra mobilierului occidental când a apărut pentru prima dată în vrac la sfârșitul secolului al XIX-lea. Unul dintre cele mai cunoscute exemple de mobilier modern, de fapt, măsuța de cafea Noguchi, a fost creată de un japonez-american, Isamu Noguchi.
Poate că nicio școală nu a afectat atât designul de mobilier modern, cât și cel contemporan, ca școala Bauhaus, din Germania. Mai ales în anii 1920, mulți dintre marii designeri de mobilier au lucrat acolo, revoluționând fața mobilierului modern. Werkbund, de asemenea, tot în Germania, a produs niște mobilier modern uimitor.