Fiziopatologia epilepsiei afectează și poate modifica semnalele electrice din creier. Epilepsia este o afecțiune în care aceste semnale electrice se declanșează aleatoriu, provocând convulsii. De obicei, este tratată cu medicamente pentru a controla convulsii și, în cazuri rare, o intervenție chirurgicală.
Convulsiile sunt singurul simptom al fiziopatologiei epilepsiei. Convulsiile pot varia ca severitate și aspect, deoarece diferite părți ale creierului sunt afectate de semnalizarea electrică. De obicei, o persoană va avea același tip de convulsii de fiecare dată, dar tipul de convulsii poate varia de la persoană la persoană.
Crizele parțiale afectează doar o parte a creierului și pot fi simple sau complexe. Crizele simple parțiale pot provoca stimuli neobișnuiți, cum ar fi un gust sau un miros ciudat, sau pot afecta o parte a corpului, cum ar fi piciorul, făcându-l să se zvâcnească necontrolat. Crizele parțiale complexe provoacă o pierdere a conștienței, adesea însoțită de mișcări repetitive și fără scop, cum ar fi mersul în cerc.
Crizele generalizate, pe de altă parte, afectează întregul creier deodată. O criză de absență se întâmplă atunci când o persoană „se îndepărtează” pentru o perioadă scurtă de timp, devenind insensibilă și privind. Crizele mioclonice se caracterizează prin smuciri musculare la nivelul membrelor. Crizele atone provoacă o pierdere a tonusului muscular, astfel încât o persoană cade. Cele mai severe convulsii sunt crizele grand mal, în care o persoană își pierde cunoștința și se bate în jur, frământându-și membrele.
Adesea, patofiziologia epilepsiei are o cauză necunoscută. Unele tipuri de epilepsie apar în familii, ceea ce sugerează o vulnerabilitate genetică. Traumele cerebrale cauzate de leziuni ale capului, boli precum meningita sau tumorile pot provoca, de asemenea, convulsii. Copiii care suferă de traume prenatale sau au o tulburare de dezvoltare, cum ar fi sindromul Down, pot suferi și ei de epilepsie.
Fiziopatologia epilepsiei tinde să rămână în creier, fără a afecta restul corpului. Complicațiile epilepsiei tind să apară atunci când oamenii se rănesc în timpul convulsiilor. Este deosebit de periculos dacă apare o criză în timpul conducerii sau înotului, dar chiar și într-o situație mai puțin solicitantă, o persoană s-ar putea să cadă și să se rănească în timpul unui episod.
Epilepsia poate provoca anomalii ale semnalelor electrice din creier, așa că adesea medicii folosesc o electroencefalogramă (EEG) pentru a o diagnostica. Un EEG înregistrează semnalele electrice din creier. Imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) este o altă modalitate de a privi în creier, iar această tehnică este utilă pentru dezvăluirea leziunilor cerebrale care ar fi putut provoca convulsii.