Cărțile de joc ar putea data încă din China din secolul al VII-lea și, cu siguranță, erau bine cunoscute în China până în secolul al XI-lea. Istoria lor este complexă și, uneori, greu de verificat, datorită faptului că cărțile de joc tind să se deterioreze într-o perioadă foarte scurtă de timp, ceea ce face dificilă depistarea exemplelor istorice de cărți de joc. Cărțile de joc sunt, de asemenea, destul de diverse, cu diferite regiuni având costume diferite și un număr diferit de cărți, ceea ce poate fi uneori frustrant pentru călători.
Originile cărților de joc se crede că se află în China și probabil s-au răspândit în exterior, mai întâi în India și mai târziu în Orientul Mijlociu. Pe măsură ce cărțile de joc s-au mutat în Asia, culorile și numărul de cărți au mutat, pachetele incluzând oriunde de la 36 la 72 de cărți, cu trei, patru și cinci culori și uneori chiar mai multe. Până la sfârșitul secolului al XIV-lea, cărțile de joc au fost introduse în Europa, unde s-au dovedit a fi extrem de populare.
Cărțile de joc timpurii erau produse manual, ceea ce le făcea extrem de scumpe și erau, de asemenea, mai mari decât cărțile de joc folosite astăzi. Doar elita ar fi putut să joace cărți, ceea ce a determinat unele societăți să asocieze cărțile de joc cu clasele superioare. Pe lângă faptul că sunt folosite pentru jocuri, cărțile de joc au fost folosite istoric și pentru cartomanție, o formă de ghicire care utilizează cărți de joc. De altfel, pachetul de Tarot care este cunoscut în cartomancie este folosit și pentru a juca jocuri de cărți în multe părți ale Europei.
Ca regulă generală, cărțile de joc puteau fi împărțite între cărți cu sâmburi și cărți de curte până în momentul în care au ajuns în Europa, cărțile cu culoare reprezentând regalitatea, în timp ce cărțile cu sâmburi erau marcate cu un număr diferit de obiecte reprezentând culoarea lor.
Odată cu dezvoltarea gravurilor în lemn și mai târziu a tipografiei, cărțile de joc au devenit mai accesibile pentru masă și au apărut o serie de variații ale designului de bază al cărților de joc. Majoritatea vorbitorilor de engleză sunt familiarizați cu așa-numitul sistem „francez” de cărți de joc, care include 52 de cărți împărțite în inimioare, diamante, bâte și pică, cu 10 cărți pip și trei cărți de curte în fiecare culoare. În anii 1800, americanii au adăugat jokerul, în timp ce conceptul de „ași înalți” a apărut în timpul revoluției franceze.
De asemenea, este posibil să găsiți cărți de joc aranjate în costume latine: potirele, săbiile, banii și bastoanele sunt folosite pentru a reprezenta cele patru costume în locuri precum Spania și Italia, în timp ce Germania și părți ale Europei de Est par să prefere costumele germanice ale inimii. , ghinde, clopoței și frunze. Cărțile de joc asiatice devin și mai complexe, cum ar fi hanafuda japoneză sau „cărțile cu flori” și cărțile de joc indiene cu costume care reprezintă elementele asociate cu diverși zei.