Istoria tatuajului forțat este veche și poate fi aproape la fel de veche ca istoria tatuajului în sine. Din fericire, tatuajul forțat a fost și continuă să fie foarte rar, cu excepția anumitor subculturi. Pentru persoanele care au suferit un tatuaj forțat, experiența poate fi extrem de traumatizantă, dar poate fi și un punct de plecare pentru discuții despre atrocități și lumea interlopă, iar unele victime ale tatuajelor forțate au vorbit despre experiențele lor și au binevenit întrebări și discuții.
Cel mai vechi exemplu de tatuaj forțat este discutabil, dar probabil este utilizarea tatuajului în ceremoniile de inițiere tribale. Multe triburi din întreaga lume au o istorie a tatuajului ca parte a credințelor lor culturale și religioase, iar un astfel de tatuaj are loc adesea în timpul inițierii la vârsta adultă. În aceste situații, inițiatul nu poate alege în mod activ să-și facă tatuaje și el sau ea poate fi presat în acest sens din teama de respingere sau batjocură. Cu toate acestea, acesta nu este cazul majorității tatuajelor tribale native; mulți oameni își poartă tatuajele cu mândrie și le place să facă parte din istoria vie a poporului lor.
O altă dintre cele mai vechi utilizări ale tatuajului forțat este în identificarea criminalilor. Romanii, de exemplu, marcau pe recidivenți cu tatuaje pentru a-i face ușor de identificat, iar această practică a fost adoptată și în alte regiuni ale Europei. În Japonia, criminalii au fost tatuați pe frunte în secolul al XVII-lea, asigurându-se că nu ar putea niciodată să ascundă urmele. Majoritatea tatuajelor forțate ale infractorilor constau într-un semn distinctiv care identifica pe cineva drept infractor, dar nu indica neapărat crima.
Datorită legăturii dintre tatuaje și criminalitate în unele culturi, criminalii din diferite regiuni ale lumii practică tatuarea forțată unii pe alții să se marcheze. Atât în Rusia, cât și în Japonia, de exemplu, membrii bandelor pot fi tatuați după evenimente importante din viață și s-ar putea să nu li se ofere libertatea de a alege. Tatuajul forțat este uneori folosit și la inițierile de bande, mai ales în America de Nord, membrii bandei marcând inițiații foarte distinct, asigurându-se că le va fi greu să părăsească viața de bande.
Exploratorii europeni din Pacificul de Sud s-au întors uneori cu povești despre răpirea și tatuajul polinezienilor, deși cercetările sugerează că marinarii pur și simplu au spus aceste povești pentru a atrage atenția și pentru a explica arta corporală cu care s-au întors. Astfel de povești asigurau că marinarii vor fi primiți în saloanele și evenimentele de înaltă clasă, marinarii plătind literalmente intrarea lor cu poveștile lor și permițând curioșilor să-și inspecteze tatuajele.
Unul dintre cele mai infame exemple din istoria tatuajului forțat este de la Holocaust, când oamenii au fost tatuați la intrarea în lagăre de concentrare, lagăre de muncă și lagăre de moarte. Aceste tatuaje constau din numere de identificare care au fost folosite pentru a urmări oamenii. Mai ales pentru membrii credinței evreiești, aceste tatuaje au fost extrem de traumatizante, deoarece legea evreiască interzice tatuajele; din fericire, judecățile rabinice au stabilit că tatuajele forțate sau tatuajele care sunt necesare din motive medicale nu încalcă legea evreiască. După Holocaust, unii supraviețuitori au încercat să-și ascundă sau să-și îndepărteze tatuajele, în timp ce alții au ales să-și lase tatuajele vizibile pentru a reaminti oamenilor evenimentele Holocaustului.
Unii membri ai comunității de tatuaje se referă și la un concept pe care îl numesc „viol prin tatuaj”, o situație în care un tatuaj este folosit ca o armă. Acest lucru poate lua forma unui tatuaj forțat, dar poate implica și tatuarea numelui cuiva sau a operei de artă fără consimțământ. Deși poate părea puțin ciudat să te gândești că ești traumatizat de numele tău tatuat pe altcineva, acesta poate fi un act foarte încărcat emoțional, care poate face victima să se simtă ca și cum ar fi pierdut o parte din suflet.