„Problema cititorilor-scriitorilor” este o dilemă de programare creată atunci când mai mulți cititori și scriitori au nevoie de acces la aceeași resursă. Dacă li s-ar permite accesul tuturor simultan, ar putea apărea probleme precum suprascrierile, informațiile incomplete și alte probleme. Prin urmare, programatorii pot restricționa accesul pentru a controla ce fire de procesare văd resursa și când, ținând cont de nevoile sistemului și ale utilizatorilor. Există mai multe moduri de a aborda problema cititorilor-scriitori. Una dintre cele mai comune soluții implică utilizarea semaforelor pentru a semnaliza starea și a controla accesul.
Dintr-o perspectivă, orice număr de cititori ar putea accesa în siguranță o resursă, deoarece nu fac modificări conținutului. Odată ce un scriitor intră în ecuație, situația devine mai complicată. Dacă un thread scrie în timp ce alte fire citesc, este posibil ca cititorii să nu obțină informații corecte. Aceștia ar putea primi doar o parte din modificare sau ar putea vedea informațiile învechite și ar putea crede că sunt corecte.
Mai mult de un scriitor ar putea crea, de asemenea, o problemă. Modificările simultane ale aceluiași conținut îl pot suprascrie și pot crea alte erori. În cadrul problemei cititorilor-scriitori, programatorii trebuie să decidă dacă cititorii sau scriitorii au prioritate și cum să gestioneze accesul. Cititorilor sau scriitorilor li s-ar putea atribui prioritate, sau sistemul ar putea atribui accesul pe principiul primul venit, primul servit. Această a treia soluție poate preveni așteptările lungi, dar ar putea veni cu probleme proprii.
Într-o soluție în care cititorii au prioritate, sistemul presupune că orice cititor care solicită acces ar trebui să fie permis mai întâi, atunci când accesul devine disponibil. Aceasta înseamnă că toți scriitorii care doresc să acceseze resursa ar putea avea nevoie să aștepte. În schimb, sistemul ar putea presupune că, deoarece scriitorii trebuie să facă modificări care ar putea afecta cititorii, ar trebui să li se acorde prioritate în problema cititorilor-scriitorilor. Când un cititor termină cu o resursă, un scriitor ar putea sări pentru a face o schimbare. Acest lucru se aplică nu doar acțiunilor utilizatorului, cum ar fi încercarea de a salva un document, ci și proceselor interne din interiorul computerului care mențin sistemul în funcțiune.
O altă opțiune permite problemei cititorilor-scriitori să echilibreze nevoile ambelor părți, permițând accesul fiecărui fir de procesare pe măsură ce sosește. Acest lucru îi împiedică pe scriitori să facă modificări care se depășesc unul pe celălalt sau îi încurcă pe cititori, fără a-i lăsa pe cititori să aștepte sau fără a-i forța pe scriitori să țină în așteptare în timp ce cititorii termină. Astfel de priorități pot fi încorporate într-un program software sau într-un control al accesului la memorie într-un computer. Utilizatorii pot face modificări dacă sunt confortabili cu programarea și sistemul o permite.