Hormonul uman de creștere (HGH) apare în mod natural în glanda pituitară și, de asemenea, este disponibil ca substanță sintetică cu utilizări legitime foarte limitate. Forma sintetică este uneori abuzată de sportivi, inclusiv de culturiști, deoarece crește masa musculară, scade grăsimea corporală și îmbunătățește performanța. Utilizarea HGH pentru culturism este interzisă de Comitetul Olimpic Internațional și nu este aprobată pentru sport în majoritatea jurisdicțiilor. Abuzatorii riscă probleme osoase și ale țesutului conjunctiv, probleme cardiace, retenție de apă și schimbări de dispoziție. În ciuda acestor riscuri, utilizarea HGH la culturisti continuă, deoarece unii sportivi cred că le ajută la performanță.
Un dezavantaj principal al HGH pentru culturism este ilegalitatea sa, așa cum este declarată de organismele sportive de conducere. Comitetul Olimpic Internațional, care consideră HGH o substanță interzisă, a început să testeze sportivii pentru hormonul de creștere la Jocurile Olimpice de vară din 2004 de la Atena. Culturistii olimpici prinși folosind HGH sunt descalificați de la evenimentele lor, au medalii dezbrăcate și adesea se confruntă cu sancțiuni, inclusiv interzicerea viitoarelor competiții olimpice.
Luarea HGH pentru culturism prezintă, de asemenea, riscuri grave pentru sănătate. Hormonul este menit să promoveze creșterea la copiii cu boli genetice; ca atare, culturistii care abuzează de substanță experimentează adesea o creștere anormală a oaselor în timp. Acest proces este cunoscut sub numele de acromegalie. Creșterea osoasă provoacă, de asemenea, creșterea excesivă a țesutului conjunctiv, ceea ce duce la desfigurare. Unii oameni descriu efectul de acromegalie ca fiind crearea unui „om al cavernelor”, deoarece procesul provoacă fălci și sprâncene puternic proeminente.
Culturistii care abuzează de HGH riscă și probleme cardiovasculare grave. Hormonul poate provoca bătăi neregulate ale inimii și chiar o inimă mărită, ceea ce poate fi un efect secundar permanent și mortal. Inimile mărite pot duce la accidente vasculare cerebrale sau insuficiență cardiacă congestivă.
În plus, HGH pentru culturism expune și mai mult utilizatorii la risc pentru alte complicații medicale care nu pot fi mortale, dar sunt dăunătoare sănătății fizice și mentale. Poate provoca retenție de apă, de exemplu, ceea ce necesită ca rinichii culturistului să lucreze peste ore și duce la hipertensiune arterială. Nivelurile ridicate de HGH au fost, de asemenea, legate de umflarea și durerea articulațiilor. În plus, schimbările de dispoziție sunt frecvente în rândul abuzatorilor de HGH, similar așa-numitului efect de „furie roidă” al steroizilor.
Unii culturisti sunt dispuși să riscă aceste pericole ale HGH pentru a obține beneficii de pe urma hormonului. Folosit ca supliment pentru culturism, HGH poate ajuta sportivii să-și crească masa musculară într-un timp relativ scurt. De asemenea, hormonul ajută la scăderea masei corporale, făcând culturistul mai puternic pe termen scurt. Aceste efecte combinate îi ajută pe culturisti să performeze mai bine și îi pot ajuta să câștige mai multe competiții.