Cele mai mici animale cunoscute din lume constau doar din câteva sute de celule și măsoară doar 45 de micrometri în lungime (0.0017 inci sau 0.045 mm). Ele sunt adesea măsurate în microni, unde 1 micron este egal cu 0.00003937 inci (0.001 mm). Aceste microfaună includ cele mai mici gastrotichs (
Alte animale extrem de mici includ cei mai mici acarieni, cum ar fi Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 microni, cea mai mică insectă) și cei mai mici gândaci, cum ar fi Scydosella musawasensis (300 microni). Membrii filumului Cycliophora, precum Symbion (347). microni); viermi maxilar (500 microni) și Trichoplax adhaerens (500 microni) sunt, de asemenea, incluse. Nematodele, rotiferii, viermii maxilarului și micrognatozoarele sunt acvatice, în timp ce acarienii, viespii și gândacii sunt terestre.
Cele mai multe dintre cele mai mici animale sunt acvatice, parțial pentru că stratul de noroi de pe fundul oceanului este un habitat excelent pentru organisme mici. Micile nevertebrate care trăiesc acolo sunt cunoscute sub numele de meiofauna, infauna sau bentos. În afară de bacterii, ele sunt probabil printre cele mai numeroase animale de pe planetă (în special nematode). Găsite la densități modeste în aproape fiecare parte a fundului oceanului, ei consumă „zăpada” organică nesfârșită care cade de sus. Coexistă cu bacterii abundente, pe care le mănâncă. Bacteriile și alte organisme unicelulare nu sunt considerate animale deoarece, prin definiție, un animal este un organism care este format din mai multe celule.
Uneori, speciile numite „cele mai mici animale” nu sunt deloc foarte mici, cum ar fi peștii din genul Paedocrypis, care pot fi de până la 0.31 inci (8 mm). Afidele au o dimensiune între 0.039 și 0.39 inci (1 și 10 mm) și sunt clar vizibile cu ochiul liber. Toate animalele cu adevărat mici sunt microscopice, deoarece vederea umană nu poate discerne cu ușurință obiectele mai mici de aproximativ 500 de microni și multe animale pot trece printr-un filtru de 500 de microni. Multe sunt oarecum slab studiate din cauza dimensiunilor lor mici, dar pot deține cheia dezbaterilor cruciale despre clasificarea biologică. De exemplu, se crede că micul gastrotic, care poate fi o rudă a nematodelor, deține cheia ipotezei Edcysozoa, dacă animalele care aruncă o cuticulă sunt toate descendenții unui strămoș comun sau dacă calitatea a apărut independent în diferite filiații.