Costurile de lansare se referă la costul trimiterii unei sarcini utile de la sol în spațiul cosmic, în special pe orbita joasă a Pământului (LEO). Costurile tipice de lansare astăzi sunt de la 10,000 USD până la 25,000 USD pe kilogram (4,500 USD până la 11,000 USD pe liră), deși unele țări subvenționează lansările spațiale, reducând ocazional costul la 4,000 USD per kilogram (1,800 USD pe liră). Pentru un satelit tipic de comunicații de cinci tone, aceasta se adaugă între 20 milioane USD și 125 milioane USD. Pentru lansarea navetei spațiale, care cântărește aproximativ 2,000 de tone, costul este de aproximativ 800 de milioane de dolari, sau aproape un miliard de dolari. Inclusiv alte cheltuieli, costul mediu total per zbor al navetei spațiale este de aproximativ 1.5 miliarde USD. În mod clar, acest lucru face activitățile în spațiu costisitoare.
Costurile de lansare au fost aproape aceleași încă din primele zile ale explorării spațiului, mai ales datorită unei tehnologii de bază neschimbate: rachetele chimice. Costurile pentru lansarea unei rachete chimice au fost oarecum reduse prin inovare (zborul spațial privat), precum și prin serviciile de lansare ecuatorială (cum ar fi Sea Launch). Lansarea unei rachete de la ecuator poate minimiza combustibilul necesar profitând de rotația Pământului, reducând astfel costurile de lansare cu o marjă semnificativă. Costurile de lansare pot fi reduse oarecum prin utilizarea vehiculelor de lansare reutilizabile, dar performanța scăzută a costurilor a navetei spațiale reutilizabile i-a făcut pe mulți să pună la îndoială această idee. Există un consens că un real progres în scăderea costurilor de lansare va necesita folosirea unei noi metode pentru a ajunge în spațiu.
De când călătoriile în spațiu au început cu lansarea Sputnikului în 1957, oamenii de știință au căutat modalități de a exploata alte metode decât rachetele chimice pentru a ajunge în spațiu. S-a stabilit că un tun suficient de lung ar putea fi folosit pentru a lansa încărcături utile rezistente la accelerare în spațiu, dar nicio țară nu a încercat încă să construiască unul, deși câteva companii încearcă. Un concept similar, o buclă de lansare, ar accelera o sarcină utilă folosind magneți puternici pentru a scăpa de viteza, apoi ar lansa-o în sus. O astfel de abordare ar necesita, de asemenea, sarcini utile rezistente la accelerație, deoarece accelerațiile pe sarcina utilă ar fi în intervalul de mii de gravitații.
O altă metodă propusă de reducere a costurilor de lansare este construcția unui lift spațial, un concept care poate primi o oarecare finanțare și atenție în Statele Unite și Japonia. Un ascensor spațial ar consta dintr-un cablu extrem de lung de nanotuburi de carbon, cu o contragreutate pe orbită geosincronă. Deși atingerea orbitei ar necesita totuși cheltuirea aceleiași cantități de energie, aceasta ar putea fi cheltuită treptat, mai degrabă decât în decurs de câteva minute, extinzând foarte mult numărul de opțiuni care ar putea fi utilizate pentru a aduce o sarcină utilă pe orbită.