Crema de protecție solară și cea de protecție solară sunt produse similare, dar nu identice. Protecția solară se referă de obicei la un tip de protecție solară opac care se află pe suprafața pielii și reflectă razele ultraviolete (UV) ale soarelui. Dimpotrivă, o adevărată protecție solară intră în piele și absoarbe razele UV înainte ca acestea să provoace arsuri sau daune celulare. Producătorii au folosit adesea acești termeni în mod interschimbabil, derutând consumatorii și determinându-i să supraestimeze eficacitatea unui produs. Drept urmare, Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite (FDA) a interzis producătorilor să eticheteze o cremă de protecție solară ca fiind protecție solară, impermeabilă sau rezistentă la transpirație pe 14 iunie 2011.
Aceste două produse funcționează diferit pentru a împiedica razele UV să afecteze pielea. Există două tipuri de raze UV: razele UVA care provoacă îmbătrânirea și razele UVB care provoacă arsuri. Protecția solară conține de obicei oxid de zinc sau dioxid de titan. Nu va fi absorbit în piele, ci formează un strat de protecție pe suprafață care reflectă razele soarelui înainte ca acestea să ajungă la piele. Protecția solară este în general eficientă în reflectarea razelor UVA și UVB.
O cremă de protecție solară este o loțiune care se va înmuia în piele și va dispărea. Absoarbe razele UV după ce au ajuns pe piele, dar înainte ca acestea să o poată arde sau deteriora. Ingredientele principale ale unei creme de protecție solară funcționează prin absorbția energiei razelor UV și eliberând-o într-o formă mai puțin dăunătoare. Cu excepția cazului în care o protecție solară este etichetată drept „spectru larg”, probabil că protejează împotriva razelor UVB cu un nivel variabil sau absent de apărare UVA.
Stratificarea pentru o protecție sporită nu este eficientă sau practică pentru protecție solară și protecție solară. Aplicarea mai multor straturi de protecție solară simultan nu va crește nivelul său de absorbție UV decât dacă aplicarea inițială a fost mai mică decât cantitatea necesară pentru a obține beneficiul maxim anunțat. În acest caz, aplicarea unui alt strat va îmbunătăți protecția, dar numai până la atingerea nivelului maxim posibil de ecranare.
Deoarece protecția solară se aseamănă mai mult cu o barieră fizică decât cu crema solară, stratificarea ar putea adăuga protecție. Aplicarea mai multor straturi de protecție solară nu este practică sau confortabilă, însă, în practică. Poate deveni groasă și aglomerată pe piele și greu de îndepărtat.
Când vine vorba de eficacitatea reaplicarii, crema de protecție solară și cea de protecție solară sunt diferite. Protecția solară poate fi mai puțin eficientă atunci când este reaplicată. FDA recomandă reaplicarea la fiecare două ore, dar acest lucru va fi afectat de cât de bine o poate absorbi pielea. Dacă pielea este umedă sau aplicarea anterioară nu a absorbit corespunzător sau nu a fost spălată complet, eficacitatea reaplicarii va fi afectată. Protecția solară poate fi reaplicată peste un strat anterior sau după ce stratul anterior a fost spălat.
La 14 iunie 2011, FDA a anunțat noi reguli și cerințe pentru cremele solare fără prescripție medicală vândute în Statele Unite. Aceste reguli sunt menite să ajute consumatorii să facă alegeri în cunoștință de cauză cu privire la protecție solară și protecție solară, să se asigure că produsele sunt sigure și eficiente și să împiedice producătorii să folosească etichete înșelătoare. FDA, în special, a interzis producătorilor să eticheteze o cremă de protecție solară ca fiind rezistentă la apă, transpirație sau protecție solară, deoarece astfel de afirmații exagerează eficacitatea unei creme de protecție solară. Noile reguli pentru protecție solară și protecție solară vor intra în vigoare până în vara anului 2012.