O permanentă și un relaxer sunt diferite prin aceea că, de obicei, permanentele adaugă bucle sau undă, în timp ce relaxantele îndreptă valurile sau buclele deja prezente. Ele sunt, de asemenea, separate de substanțele chimice utilizate în mod obișnuit și de aplicare, deși linia dintre tipurile de relaxant și permanent se estompează uneori. Diferența de substanțe chimice face ca o permanentă și un relaxant să fie distincte, de asemenea, pe baza nivelurilor de pH și a rezultatelor.
În ceea ce privește manipularea mecanică a părului, o permanentă și un relaxant sunt foarte asemănătoare. Ambele acționează prin ridicarea cuticulei sau stratul exterior al șuviței de păr și ruperea legăturilor disulfurice mai adânc în păr, care ajută la formarea. În acest moment, remodelarea părului depinde de poziția pe care o pune un cosmetolog. Pentru o permanentă, cosmetologul înfășoară părul în jurul tijelor sau rolelor. Cosmetologul întinde părul drept cu un relaxant, de obicei prin pieptănare, ghidând părul cu peria aplicatoare pentru relaxant sau trecând produsul prin păr cu degetele.
Odată ce o soluție de permanentă este pe păr pentru perioada recomandată, cosmetologul trebuie să aplice o soluție de neutralizare, care de obicei conține peroxid de hidrogen. Soluția de neutralizare ajută la reformarea celor mai multe, dar nu a tuturor, legăturilor disulfurice rupte, determinând remodelarea părului în funcție de structura tijei sau rolei. Cu un relaxant, deși un șampon „neutralizant” este folosit pentru a restabili pH-ul corect al părului, șamponul neutralizant nu reformează legăturile disulfurice rupte. Aceasta înseamnă că un relaxant creează de obicei un păr mai slab în comparație cu o permanentă, deși acest lucru depinde de pH-ul exact și de starea și tipul părului atunci când începe procesul chimic.
O altă diferență între o permanentă și un relaxant este machiajul chimic. O permanentă tradițională „la rece” folosește tioglicolat de amoniu, numit uneori tio sau theo. Unele permanente care sunt concepute pentru a fi mai blânde folosesc monotioglicolat de gliceril; acestea se numesc permanente acid sau acid echilibrat, in functie de pH. Relaxantele tradiționale folosesc hidroxid de sodiu (leșie), în timp ce relaxantele fără leșie conțin alți hidroxizi, cum ar fi hidroxid de calciu, hidroxid de litiu sau hidroxid de potasiu. Unele relaxante folosesc tioglicolat de amoniu asemănător cu permanentele reci, pur și simplu omițând tijele și rolele pentru a obține un efect drept, așa că din punct de vedere tehnic, poate exista o suprapunere între produsele permanente și relaxante.
Aplicarea între o permanentă și un relaxant variază, de asemenea. Soluțiile de perm sunt de natură lichidă, iar cosmetologii stropesc produsul pe păr dintr-o sticlă în cele mai multe cazuri. Prin comparație, un relaxant este de obicei o pastă, pe care cosmetologul o amestecă chiar înainte de a începe aplicarea. Cosmetologul perie pasta în părul clientului.
În ceea ce privește pH-ul, relaxantele sunt în general mult mai alcaline decât permanentele. Un relaxant obișnuit cu leșie are un pH între 12 și 14, în timp ce un relaxant fără leșie are un pH de 9 până la 11. pH-ul unei permanente la rece tradiționale sau alcaline este de 9.0 și 9.6, care este aproximativ același cu pH-ul unui tio relaxant. Permanentele echilibrate cu acid cântăresc cu un pH între 7.8 și 8.2, care din punct de vedere tehnic este încă bazic. Permanenții din categoria acidului au un pH de 4.5 și 7.0.
pH-ul unei permanente sau al unui relaxant este important din trei motive. În primul rând, cu cât pH-ul este mai mare, cu atât se produce mai multă deteriorare a părului și, de obicei, este necesar un timp mai scurt pentru procesarea părului, forțând cosmetologul să lucreze foarte repede pentru rezultate uniforme. În al doilea rând, cu cât pH-ul este mai mare, cu atât sunt mai mari șansele ca produsul să irite sau să ardă scalpul. În cele din urmă, produsele cu niveluri de pH mai scăzute nu sunt potrivite pentru părul rezistent sau greu de procesat și oferă rezultate mai blânde și mai libere. Cele cu niveluri de pH mai ridicate nu sunt bune pentru părul prelucrat anterior, uscat, foarte fin sau deteriorat și oferă rezultate mai strânse.