Creșterea utilizării și a popularității internetului a dus la o creștere corespunzătoare a tehnologiilor de monitorizare. Părinții pot monitoriza utilizarea web de către copiii lor, angajatorii pot urmări unde petrec angajații lor online, iar proprietarii de site-uri web pot vedea, printre altele, câți vizitatori atrag site-urile lor și de unde vin acești vizitatori. Furnizorii de servicii de internet pot urmări cât de multă lățime de bandă folosesc clienții lor, iar proprietarii de drepturi de autor urmăresc și identifică în mod regulat persoanele care partajează online lucrări protejate. Monitorizarea Internetului în aceste scopuri și în alte scopuri a devenit relativ obișnuită și există tot atâtea metode de monitorizare câte motive există pentru a monitoriza în primul rând.
Urmărirea site-urilor web individuale pe care le accesează un utilizator este una dintre cele mai comune metode în cazul monitorizării internetului. Monitorizarea site-ului web se realizează de obicei cu un program software instalat la nivel de rețea sau computer personal. Programul va păstra un cache, sau un jurnal, al tuturor site-urilor vizitate în orice sesiune de navigare. De cele mai multe ori, această monitorizare rămâne complet nedetectată și nu interferează deloc cu experiența utilizatorului.
Angajatorii folosesc de obicei instrumente bazate pe software pentru a monitoriza Internetul în mediile de lucru. Monitorizarea permite companiilor să urmărească locul în care angajații își petrec timpul și să urmărească dacă angajații accesează conținut neadecvat sau ilegal de pe computerele de serviciu. Părinții folosesc adesea software similar de monitorizare a internetului pe computerele de acasă pentru a identifica toate site-urile pe care le-au accesat copiii. De cele mai multe ori, software-ul de monitorizare poate fi configurat și pentru a bloca accesul la anumite site-uri. Acest lucru este util pentru părinții care doresc să împiedice copiii să se împiedice de conținut grafic online, precum și pentru angajatorii care doresc să-și țină angajații departe de site-uri orientate personal, cum ar fi e-mailul și rețelele sociale în timpul zilei de lucru.
Totuși, nu toată urmărirea se face la nivel local. Multe metode de monitorizare a internetului se concentrează pe identificarea vizitatorilor site-urilor web, ceea ce se realizează de obicei la nivel de site. Proprietarul unui site web poate instala dispozitive de urmărire pe site-ul propriu-zis care vor monitoriza numărul de vizitatori, originea acelor vizitatori și unde au mers acei vizitatori, totul fără a instala nimic pe computerul vizitatorului. De cele mai multe ori, monitorizarea traficului site-ului se realizează prin urmărirea adreselor IP (Internet Protocol).
Când un computer se conectează la Internet, i se atribuie o adresă IP unică. Adresa IP identifică computerul după locația geografică și furnizorul de servicii de internet, dar niciodată după nume. Pentru a afla identitățile deținătorilor de adrese IP, de obicei, trebuie să prezentați furnizorului de servicii Internet relevant o hotărâre judecătorească.
Deținătorii de drepturi de autor urmăresc frecvent vizitatorii pe diferite site-uri de descărcare peer-to-peer, monitorizând schimburile de date pentru fișiere protejate. Majoritatea fișierelor de filme și melodii sunt protejate de drepturi de autor internaționale, iar partajarea lor online fără permisiune este ilegală în multe locuri. Proprietarii de conținut care pot urmări ce adrese IP sunt conectate cu descărcări presupuse ilegale folosesc adesea aceste informații pentru a urmări în judecată persoanele pentru încălcarea drepturilor de autor.
Totuși, nu toată monitorizarea pe internet este legitimă. Criminalii cibernetici și operatorii de programe spion urmăresc adesea mișcările utilizatorilor web online pentru a difuza reclame, a fura parole și a construi profiluri de identitate. O mare parte din acest tip de urmărire are loc prin intermediul modulelor cookie, care sunt pachete mici de informații descărcate pe ascuns pe computerele utilizatorilor.
Monitorizarea Internetului poate fi folosită și ca mijloc de a ține evidența utilizării Internetului. Furnizorii de servicii de internet stabilesc de obicei limite la cantitatea de lățime de bandă pe care abonații o pot folosi într-o anumită lună, fără a plăti taxe suplimentare. Furnizorii determină ce utilizatori au trecut prin monitorizarea utilizării lățimii de bandă în timp. Pentru a evita penalizarea, abonații individuali vor instala adesea contoare bazate pe software pentru monitorizarea lățimii de bandă de internet pe care au folosit-o.