Distincția dintre vechile comunicații media și noile comunicații media a apărut odată cu apariția Internetului și a World Wide Web la începutul anilor 1990. Media veche se referă, în general, la punctele de informare pre-Internet, cum ar fi televiziunea, radioul, cărțile, revistele și ziarele. Noile media nu includ doar medii de comunicare unice pentru Internet, ci includ și dispozitive mobile de comunicare, cum ar fi telefoanele mobile și telefoanele inteligente. Exemple de noi comunicări media includ site-uri web, camere de chat, panouri de buletin, servere de liste și platforme de rețele sociale.
În general, media veche este considerată unidirecțională. Deși o singură sursă de informații difuzată de televiziune sau radio are potențialul de a ajunge la un public mondial, publicul de obicei nu poate interacționa cu sursa. În cel mai bun caz, orice interacțiune este limitată și schimbul de informații poate dura o perioadă semnificativă de timp.
Noile comunicații media includ site-uri web, camere de chat, servicii de buletin buletin (BBS) și servere de liste de e-mail. Acest nou format include și platforme de rețele sociale sau de partajare video. Tehnologia telefonului mobil a creat capacitatea de a trimite mesaje text printr-un serviciu de mesaje scurte (SMS) sau printr-un serviciu de mesagerie multimedia (MMS) mai sofisticat, unde utilizatorii pot partaja imagini sau clipuri video la fel de ușor ca text.
Acolo unde media veche necesita sume mari de bani investite în tipografii sau turnuri de transmisie, noile comunicații media sunt disponibile la un cost relativ scăzut pentru oricine își poate permite o conexiune la Internet. Capacitatea tuturor de a avea acces egal la distribuție poate permite aproape oricui să capteze atenția internațională peste noapte. Clipurile video realizate de un telefon mobil de 50 USD pot înregistra ceva atât de amuzant sau istoric încât milioane de oameni trebuie să-l vadă. Acest tip de conținut infecțios a condus la termenul „viral” pentru a descrie modul în care clipurile video postate pe site-urile web de partajare video sunt transmise prin e-mail și alte rețele sociale.
Autorii care nu ar fi fost niciodată recunoscuți de vechile companii de editare media pot câștiga rapid mii de cititori postând un blog. Termenul blog este o combinație de „web” și „jurnal” care a descris inițial conceptul de a-și publica propriile gânduri pe Internet. Bloggerii care obțin un număr suficient de mare de cititori se pot găsi rapid împrumutând de la vechile strategii de obținere a profitului media prin perceperea sponsorilor o taxă pentru reclamele pe paginile blogului.
Deoarece Internetul crește continuu și se adaptează la noile inovații, noile comunicații media se schimbă constant. Site-urile originale de rețele sociale care au fost cândva furie sunt înlocuite cu site-uri web mai noi, cu seturi de funcții mai bogate – de exemplu, MySpace a lăsat locul Facebook. Există o dinamică comună între toate formele de noi media: adunarea unor indivizi diverși în jurul unui interes sau relație comună și apoi utilizarea puterii acelor relații pentru a împărtăși informații cu ceilalți.