Dezvoltarea economică nu poate fi echivalată cu creșterea economică, deși creșterea și dezvoltarea sunt legate. Dezvoltarea economică este mai dificil de definit și sunt utilizați o serie de indicatori de dezvoltare economică diferiți. Factorii implicați în dezvoltare se referă la bunăstarea populației, deci sunt adesea subiectivi. Programul Națiunilor Unite pentru Dezvoltare (PNUD) utilizează Indicele Dezvoltării Umane (IDU) pentru a măsura educația, sănătatea și nivelul de trai al unei populații. Alți indicatori de dezvoltare economică se uită la capacitatea oamenilor de a satisface nevoile de bază și de a atinge demnitatea și libertatea.
IDU examinează trei obiective de dezvoltare economică și măsura în care acestea au fost atinse în fiecare țară. Indicele măsoară sănătatea luând în considerare speranța de viață la naștere. Educația este măsurată prin rata de alfabetizare a adulților și disponibilitatea învățământului primar, secundar și terțiar, așa cum este demonstrat de nivelurile de înscriere la școală. Nivelul de trai dintr-o țară este măsurat prin produsul intern brut (PIB) pe cap de locuitor, dar acesta este convertit pe baza parității puterii de cumpărare (PPP) pentru a realiza o comparație mai realistă a puterii de cumpărare a consumatorilor din diferite țări.
IDU este considerat de PNUD ca o măsură a populației țării și a situației acestora. PNUD analizează, de asemenea, criteriile de dezvoltare umană între diferite grupuri dintr-o țară, producând, de exemplu, un indice de dezvoltare legat de gen care oferă un indiciu al inegalității între bărbați și femei. Măsura de împuternicire de gen (GEM) analizează capacitatea femeilor de a lua parte la sistemul politic și la viața economică a unei țări. Aceasta măsoară împuternicirea analizând proporția de femei care ocupă roluri de conducere în sistemul politic, afaceri și profesii. De asemenea, ia în considerare măsura în care femeile fac parte din forța de muncă și analizează cota lor din venitul național.
Indicele Sărăciei Umane (HPI) se numără printre indicatorii de dezvoltare economică care urmăresc să măsoare cât de mult din populația unei țări nu are șansa de a atinge un nivel de bază de sănătate și educație și de a satisface nevoile de bază. Factorii luați în considerare includ câți oameni într-o țară mor înainte de vârsta de 40 de ani, câți adulți sunt analfabeți, câți oameni nu au acces la apă curată și câți copii sunt subnutriți. Indicele este exprimat ca procent, un procent mai mare indicând un nivel mai mare de sărăcie. Alți indicatori de dezvoltare economică includ rata mortalității infantile, rata mortalității materne și inegalitatea veniturilor, care este măsurată prin curba Lorenz sau coeficientul Gini. Nivelul de utilizare a tehnologiei într-o țară este măsurat prin analizarea unor indicatori precum numărul de utilizatori de Internet la 1,000 de persoane sau liniile de telefonie fixă la 1,000 de persoane.