Cele mai multe dintre efectele acidului sulfuric rezultă din aciditatea sa puternică și marea sa afinitate pentru apă. Coroziunea metalelor de către acidul sulfuric este cauzată de aciditatea acestuia. Efectele acidului sulfuric asupra materialelor organice, inclusiv a țesutului uman, sunt în mare parte rezultatul proprietăților sale de deshidratare. Materiale precum lemnul, hârtia și pânza de bumbac se carbonizează rapid la contactul cu acidul.
Efectele acidului sulfuric asupra metalelor sunt tipice pentru un acid puternic: va reacționa cu acele metale care sunt mai reactive decât hidrogenul pentru a forma o sare de sulfat metalic și va elibera hidrogen gazos. Va reacționa în acest fel cu multe metale comune, inclusiv fier, zinc și aluminiu. Reacția este mai viguroasă cu acidul diluat decât cu acidul concentrat. Acest lucru limitează materialele care pot fi folosite pentru depozitarea acidului, deși în formă concentrată poate fi depozitat în rezervoare din oțel inoxidabil. Eliberarea de hidrogen gazos prezintă un potențial risc de explozie în cazul unei scurgeri sau scurgeri, dacă acidul intră în contact cu metalele.
Acidul sulfuric este un agent de deshidratare foarte puternic și o cantitate mare de căldură este eliberată atunci când acidul concentrat intră în contact cu apa. Dacă se adaugă apă la un exces de acid, căldura produsă face ca apa să fiarbă imediat, ceea ce poate duce la pulverizarea acidului pe o zonă largă. Din acest motiv, acidul sulfuric concentrat trebuie întotdeauna diluat prin adăugarea lui — încet — în apă; procesul nu ar trebui niciodată inversat.
Efectele deshidratante ale acidului sulfuric explică reacțiile sale cu multe materiale organice comune. Acesta va elimina hidrogenul și oxigenul din moleculele care conțin aceste elemente în raportul de 2:1 găsit în molecula de apă (H2O) – de exemplu, carbohidrații – care includ zaharuri, amidon și celuloză. Acidul sulfuric va reacționa cu carbohidrații pentru a elimina hidrogenul și oxigenul, lăsând în urmă carbonul. O demonstrație de laborator binecunoscută ilustrează acest lucru; acid sulfuric concentrat este adăugat zahărului de masă cu zaharoză într-un pahar și îl transformă rapid într-o masă de cărbune, cu o cantitate mare de căldură produsă. Acesta este motivul pentru care acidul sulfuric carbonizează lemnul și hârtia – substanțe care constau în principal din carbohidrați.
Efectele acidului sulfuric asupra pielii sunt bine documentate și se datorează din nou proprietăților de deshidratare ale acidului, mai degrabă decât acidității sale. Contactul pielii cu acidul concentrat duce la durere și umflarea țesuturilor în câteva secunde. Dacă contactul este suficient de prelungit, pot apărea arsuri profunde și pot apărea o oarecare carbonizare, ducând la o decolorare maronie. Datorită umflăturii cauzate, arsurile cu acid sulfuric duc adesea la cicatrici permanente.
Când utilizați acid sulfuric, trebuie să purtați întotdeauna mănuși de protecție adecvate și ochelari de protecție; se recomandă, de asemenea, un ecran de protecție și șorț de protecție. Scurgerile mici pe pielea neprotejată pot fi tratate prin spălare rapidă cu multă apă. Scurgerile mai mari prezintă riscul de pulverizare a acidului dacă apă este aplicată imediat – este mai bine să ștergeți rapid cât mai mult acid posibil înainte de spălare.
Acidul sulfuric nu este volatil la temperatura camerei și, prin urmare, nu prezintă, în mod normal, un pericol de inhalare; totuși, în cazul în care acest acid sau precursorul său industrial, trioxidul de sulf intră în contact cu apa, violența reacției poate produce o ceață fină de picături de acid sulfuric. Acest lucru poate afecta ochii, tractul respirator și plămânii dacă este inhalat. Expunerea cronică la ceața de acid sulfuric – de exemplu, într-o fabrică de acid sulfuric – poate avea efecte pe termen lung asupra sănătății și poate prezenta un risc de cancer pentru lucrători.
Reacțiile acidului sulfuric cu alte materiale pot avea ca rezultat produse periculoase. De exemplu, va elibera vapori toxici și corozivi la contactul cu halogenuri, cum ar fi clorurile, fluorurile și bromurile. Contactul cu clorații și permanganații produce compuși puternic oxidanți care prezintă risc de incendiu sau explozie.