Elementele de bază ale manichiurii și pedichiurii includ tunderea și modelarea unghiilor, întreținerea cuticulelor, hidratarea mâinilor și picioarelor și lustruirea unghiilor, dacă se preferă. Manichiura și pedichiura tipică acasă, care este o alternativă populară la tratamentele scumpe de salon, constă în acești pași simpli și pot fi făcute cu ușurință cu câteva instrumente de îngrijire a unghiilor. În timp ce mare parte din accentul pus pe manichiură și pedichiură se concentrează pe femei, bărbații includ adesea și o manichiură și pedichiura de bază ca parte a menținerii mâinilor și picioarelor sănătoase și bine îngrijite.
Unghiile care au crescut prea mult sunt de obicei prima zonă de atenție pentru o manichiură și pedichiură. Unii oameni preferă să taie mai întâi excesul de creștere a unghiilor cu mașini de tăiat unghii, deși această practică poate duce adesea la margini excesiv de ascuțite ale unghiilor. Unghiile tăiate sunt apoi netezite de obicei cu o pilă de unghii. Acest pas se poate face fie cu o placă de smirghel de unică folosință, fie cu o pilă de unghii din metal. Unii tehnicieni profesioniști de unghii avertizează împotriva folosirii pilelor metalice cu granule foarte aspre, deoarece acestea pot lăsa uneori margini zimțate ale unghiilor. Odată ce unghiile de la mâini și de la picioare sunt pilite și modelate corect, reziduul de pulbere din pilitură trebuie șters de pe mâini și picioare înainte de a trece la pașii următori.
Înmuierea picioarelor într-un lighean cu apă caldă este de obicei următorul pas de pedichiură, iar acest lucru se poate face într-un bazin portabil pentru picioare sau în cadă dacă unul dintre aceste chiuvete nu este disponibil. Apa îndepărtează reziduurile de pilire a unghiilor și înmoaie orice piele calusă a piciorului pentru a facilita exfolierea. În timp ce picioarele se înmoaie timp de aproximativ zece minute, degetele trebuie să fie de obicei înmuiate într-un vas cu apă caldă timp de aproximativ trei până la cinci minute pentru a înmuia pielea cuticulei. Odată ce picioarele și mâinile sunt suficient de înmuiate și uscate, cuticulele ambelor pot fi apoi exfoliate și hidratate.
Excesul de piele a cuticulelor de pe unghii apare de obicei ca o acoperire albă lângă baza fiecărei unghii. Unii tehnicieni de unghii recomandă exfolierea delicată a acestei pielii cu o cârpă umedă, în loc să împingă cuticulele înapoi și să le tunzi. Tăierea cuticulelor este ușor exagerată și uneori poate duce la o infecție prin îndepărtarea acestui strat protector. Hidratarea se poate face, în general, cu orice tip de loțiune, deoarece majoritatea funcționează la fel de bine ca orice tip de cremă pentru cuticule. Manichiura și pedichiura de bază sunt apoi finalizate cu o aplicare de lustruire, dacă se preferă.