Arta animației are o istorie bogată și variată, începând cu jucăriile care au folosit un principiu al animației numit persistența vederii. De la acest concept simplu folosit de jucării, a început animația. Unele evenimente cheie din istoria animației includ primul exemplu capturat pe film, primul personaj animat și primul astfel de film cu sunet. Evenimentele ulterioare includ primul lungmetraj și primul film animat digital sau generat de computer.
Istoria animației a început înainte de a fi înregistrată pe film. Cu jucării precum Zoetrope, unde privitorul se uita printr-o fantă la o roată care se învârte cu o serie de imagini pe ea. În timp ce roata se învârtea, imaginile ar părea să fie o singură imagine în mișcare, mai degrabă decât multe altele separate. Acest fenomen se numește persistența viziunii și este conceptul care a inspirat progresele viitoare în animație.
Un eveniment important din istoria animației este primul film de animație. A fost creat în 1906 de J Stuart Blackton, folosind imagini desenate cu cretă pe o tablă. Se numea „Fazele umoristice ale fețelor amuzante”. Blackton a desenat o imagine cu două fețe, a filmat-o, apoi a oprit filmul, a șters desenul și a desenat unul nou, apoi a filmat noua imagine. Aceasta a continuat într-un ciclu, numit animație stop motion, iar fețele din produsul finit păreau că se mișcă atunci când filmul a fost redat.
La scurt timp după aceasta a avut loc nașterea primului personaj animat din istoria animației, Gertie Dinozaurul. Ea a fost creată de Winsor McCay în 1914, din sute de imagini desenate manual pe care le-a desenat și filmat el însuși. Acest proces minuțios a însemnat că un film de cinci minute ar putea dura mai mult de un an. A fost prima persoană care a folosit animația pentru a portretiza un personaj. El este creditat că a fost părintele desenului animat modern pentru eforturile sale.
Un alt eveniment major din istoria animației a fost primul film de animație cu sunet sincronizat, „Steamboat Willie”. Acesta a fost de fapt un film foarte timpuriu cu Mickey Mouse de Walt Disney în 1928. Înainte de această animație era mută, cu muzică separată adăugată uneori. Sunetul sincronizat a permis animatorilor să folosească sunetul mai eficient ca parte a povestirii lor, ducând în cele din urmă la dialog între personaje.
Primul lungmetraj care a supraviețuit din istoria animației a fost „Albă ca Zăpada și cei șapte pitici” al lui Walt Disney în 1937. A fost primul lungmetraj lansat de Disney și a fost, de asemenea, primul în culori. A folosit un nou tip de cameră numită multiplan care permitea iluzia adâncimii. A fost considerat revoluționar la acea vreme și rămâne un clasic prețuit. A fost primul dintr-un lung șir de filme Disney.
Un eveniment mai recent din istoria animației a fost lansarea „Toy Story” în 1995 de către Pixar. A fost primul film animat de lungmetraj care a fost realizat în întregime folosind animație generată de computer. Fiecare cadru a durat ore pentru a finaliza, iar filmul finit a arătat o claritate, profunzime și culoare uimitoare. Mulți oameni consideră că animația generată de computer este viitorul filmului de animație.