Lupii în mitologie sunt adesea înfățișați ca prevestitori vicleni și răuvoitori ai distrugerii și morții. În unele legende și culturi, în special în folclorul nativ american, lupul este portretizat într-o lumină mai pozitivă. Mitologia Europei și a Asiei de Est înfățișează în general lupii ca fiind creaturi nedemne de încredere și periculoase, iar unele legende chiar le pictează pe aceste animale ca demoni sau creații ale lui Satan însuși. În schimb, multe triburi native americane, cum ar fi popoarele Lakota Sioux și Inuit, îl veneră pe lup ca pe o entitate simpatică și chiar ca pe creatorul ființelor umane. Chiar și în unele culturi indo-europene, lupilor din mitologie li se atribuie roluri nutritive sau sunt priviți ca simbol al eroismului și conducerii.
Triburile native americane au, în general, mai multe șanse de a atribui atribute și roluri pozitive lupilor în folclor. Se crede că popoarele inuite au venerat un lup solitar numit Amarok, care a slujit triburile inuite prin sacrificarea caribuului fragil și bolnav din turmă, lăsând astfel în urmă turme sănătoase și puternice pentru vânătorii umani. O poveste populară Lakota descrie o femeie umană rănită care este luată și îngrijită de lupi. Se spune că lupii îi învață acestei femei abilități valoroase, pe care le folosește pentru a-și ajuta tribul când se întoarce în sfârșit la ei.
Alte triburi native americane atribuie roluri importante de creație lupilor în mitologie. O legendă descrie lupul arhetipal purtând o povară din ce în ce mai grea. Din povara acestui lup izvorăște în cele din urmă umanitatea.
Folclorul Europei și a Asiei de Est descrie în general lupii ca fiind figuri mitologice mai sinistre. Popoarele est-europene și scandinave au pictat în mod tradițional lupii în mitologie ca fiind însetați de sânge și demonici. Se spune că cuvântul englezesc modern „lup” derivă din termenul gotic antic pentru „ucigaș”, care este „varg”. Conform vechilor practici germanice, ucigașii erau adesea alungați din comunitate și forțați să trăiască singuri în sălbăticie, lipsiți de orice contact sau asistență din partea comunităților lor. Unii savanți cred că această practică poate oferi un indiciu despre originile vârcolacilor în folclor, deoarece se spunea că acești criminali alungați și-au pierdut în întregime umanitatea.
Alte legende europene și asiatice înfățișează lupii în mitologie ca figuri eroice sau nutritive. Vechii celți ar fi putut crede că lupul a protejat fecunditatea pământului, în timp ce vechii scoțieni ar fi putut portretiza lupul ca pe o zeiță care are grijă de fauna sălbatică. Legenda romană antică susține de obicei că Romulus și Remus, rotunzi ai Imperiului Roman, au fost hrăniți de mici de o lupă. Se crede că mongolii dețineau o legendă similară, în care un lup ceresc crește mai întâi, apoi se împerechează cu un om uman, dând în cele din urmă naștere a zece fii mestiți care devin mari regi. În toate aceste societăți, se credea că lupii din mitologie reprezintă conducerea și eroismul.