Eficacitatea chimioterapiei pentru cancer a fost o problemă care a fost mult dezbătută în comunitatea medicală. Unii pun eficacitatea utilizării chimioterapiei la 2 până la 4 procente. Alții spun că rezultatele utilizării chimioterapiei pentru cancer sunt mult mai mari. În cele mai multe cazuri, singurul lucru asupra căruia cele două părți sunt de acord este că eficacitatea chimioterapiei depinde în mare măsură de stadiul și tipul de cancer pe care îl are pacientul.
Pentru a înțelege cât de eficientă poate fi utilizarea chimioterapiei pentru cancer, comunitatea medicală poate folosi o serie de măsurători diferite. Una dintre cele mai frecvente este rata de supraviețuire la cinci ani după diagnostic. Într-un studiu publicat în jurnalul cunoscut sub numele de Clinical Oncology, aproape 38% dintre cei cu cancer testicular și mai mult de 40% dintre cei cu boala Hodgkin au supraviețuit cinci ani din cauza chimioterapiei.
Alte rezultate ale sondajului nu au fost nici pe departe la fel de promițătoare. De exemplu, doar 2% dintre cei cu cancer pulmonar au supraviețuit până la cinci ani ca urmare a chimioterapiei. Asta nu înseamnă că chimioterapia pentru cancer nu poate prelungi viața. Chiar și în cancerul pulmonar în stadiu avansat, cei care nu consumau medicamente au avut o rată de supraviețuire de patru luni, față de 16 până la 20 de luni pentru cei care au luat chimioterapie. După o anumită perioadă de timp, totuși, cei care iau chimioterapie pentru cancer dezvoltă adesea o rezistență la medicamente.
În unele cazuri, în ciuda lipsei sale de eficacitate cu anumite tipuri de afecțiuni, administrarea chimioterapiei pentru cancer poate fi singura opțiune. Multe alte opțiuni de tratament, cum ar fi radiațiile, tratează doar celulele dintr-o anumită parte a corpului. Dacă un cancer s-a răspândit, atunci chimioterapia, care poate ajunge la celulele din toate părțile corpului, devine un curs mai probabil de tratament. Unele medicamente pentru chimioterapie pot fi mai eficiente în tratarea cancerului în anumite părți ale corpului, dar de obicei este prescris un tip mai general de medicament.
Un lucru pe care oponenții utilizării chimioterapiei pentru cancer îl subliniază adesea este că chimioterapia poate fi creditată pentru tratarea unor lucruri precum boala Hodgkin, dar că poate duce la alte tipuri de cancer. Unele studii au descoperit că incidentele de alte tipuri de cancer au crescut semnificativ la pacienții care au avut boala Hodgkin și au fost supuși chimioterapiei comparativ cu cei care au selectat alte opțiuni de tratament. Astfel, chimioterapia poate juca de fapt un rol în cauzarea cancerului la unii pacienți.
Un factor major care poate limita eficacitatea chimioterapiei pentru cancer este acela că medicii încearcă să prescrie o doză care să permită cel puțin o calitate îmbunătățită a vieții. Chimioterapia este un medicament care ucide celulele fără discernământ, ceea ce poate duce la o multitudine de efecte secundare, inclusiv greață, oboseală și căderea părului. Dacă este administrat în doze suficient de semnificative, medicamentul în sine poate fi letal. Prin urmare, medicii sunt limitati la dozele pe care le pot prescrie.