Misiunea Apollo 13 este probabil cea mai cunoscută astăzi datorită filmului foarte popular și în mare parte precis, din 1995, Apollo 13. Filmul, cu Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon și Ed Harris, documentează povestea încercării aproape dezastruoase de misiune către lună care, în mod surprinzător, nu s-a încheiat cu moartea astronauților, Jim Lovell, John Swigert și Fred Haise. În schimb, planificarea excepțională, inteligența și capacitatea astronauților și a echipajului de la sol de a gândi i-au adus rapid acasă pe acești domni foarte curajoși, după ce au apărut defecțiuni semnificative la modulul de comandă al navei spațiale Apollo.
Cu americanii încă atât de entuziasmați de prima aterizare pe Lună, NASA a planificat rapid câteva alte misiuni pentru a ateriza și a explora Luna. Apollo 13 ar fi fost a treia misiune care a realizat o aterizare pe Lună, dacă nu ar fi fost dificultăți tehnice extrem de periculoase. Una dintre acestea, explozia unuia dintre cele două rezervoare principale de oxigen, este binecunoscută. Acest lucru s-a întâmplat brusc și fără avertisment în timpul unei proceduri de rutină numită agitarea rezervoarelor de oxigen, un proces standard și un test pentru a menține oxigenul stabil la niveluri mai ridicate de presiune atmosferică și temperaturi mai scăzute.
Cealaltă defecțiune a navei Apollo 13 a avut loc la doar câteva minute de la decolare. Motorul central sa oprit cu două minute înainte de sfârșitul unei arderi planificate de combustibil, iar echipajul a trebuit să se bazeze pe alte câteva motoare pentru a ajunge la distanța corespunzătoare necesară. Această primă dificultate tehnică nu a fost un factor semnificativ în evenimentele ulterioare ale exploziei rezervorului de oxigen, dar a ajutat NASA să dezvolte ulterior un plan mai bun pentru proiectarea motorului, deoarece ar fi putut prezenta probleme semnificative.
Problema mai mare a exploziei rezervorului de oxigen, care a ajutat la alimentarea modulului de comandă, a fost cea mai mare îngrijorare. A existat o teamă considerabilă că echipajul Apollo 13 ar rămâne fără oxigen, bazându-se pe modulul lunar (LM) a navei spațiale. LM-ul a fost proiectat doar pentru două persoane, iar una dintre primele probleme întâlnite după explozia rezervorului de oxigen a fost că LM-ul nu putea filtra în mod adecvat dioxidul de carbon pentru trei persoane. Ingeniozitatea excepțională a echipajului de la sol a permis astronauților să creeze un filtru mai bun cu materialele disponibile pe navă.
Deoarece explozia rezervorului de oxigen afectase puterea navei spațiale, a doua și majoră problemă a fost cum să-i aducă pe astronauți acasă în siguranță. Aterizarea pe Lună a fost abandonată, iar echipajul de la sol a găsit o modalitate prin care nava să folosească gravitația lunii printr-o singură rotație în jurul Lunii pentru a arunca nava spre pământ, în ceea ce se numește o traiectorie de întoarcere liberă. Echipajul de la sol a trebuit mai întâi să instruiască astronauții cum să folosească LM pentru a corecta cursul navei în circumstanțe excepțional de dificile.
Prin multă gândire și planificare și prin multe momente de anxietate, corectarea cursului și întoarcerea liberă a traiectoriei au funcționat conform planificării. Astronauții Apollo 13 s-au întors în siguranță pe pământ, fără răni, cu excepția unei infecții a vezicii urinare dobândite de Fred Haise. Misiunea, întreprinsă la 11 aprilie, sa încheiat, dacă nu cu succes, cu viețile echipajului încă intacte la 17 aprilie. Explozia rezervorului de oxigen a avut loc la două zile după misiune, provocând o anxietate extraordinară atât pentru astronauți, cât și pentru echipajul de la sol, în timp ce încercau să găsească o cale spre casă.