În anii care au urmat sfârșitului sclaviei în America, s-au format o serie de organizații politice negre. Unii au promovat ideea ca americanii de culoare să se întoarcă în patriile lor africane. Alții, cum ar fi Asociația Națională pentru Avansarea Oamenilor de culoare (NAACP), au favorizat integrarea și legislația în drepturi egale. Totuși, în anii 1960, o organizație de activistă neagră numită Black Panthers a cerut în mod deschis o revoluție armată împotriva culturii albe opresive pe care o considerau responsabilă pentru perpetuarea inegalității rasiale.
La începutul anilor 1960, un grup pentru drepturile alegătorilor din Alabama numit Lowndes County Freedom Organization a folosit panterele negre ca simbol al împuternicirii negre. Grupul s-a desființat în cele din urmă, dar nu înainte de a influența un tânăr negru originar din Louisiana pe nume Huey P. Newton. Mai târziu, când locuia în Oakland, California, Newton a decis să-și formeze propria organizație de activist de culoare cu ajutorul mai multor prieteni, printre care Bobby Seale și David Hilliard. În 1966, prima întâlnire a Partidului Black Panthers for Self Defense a avut loc la Oakland, California.
Spre deosebire de organizațiile non-violente pentru drepturile civile conduse de oameni precum Martin Luther King, Jr., acest partid a decis că singura modalitate prin care comunitatea neagră să câștige respect și putere politică a fost să ia măsuri agresive. O țintă populară a fost guvernul federal, ale cărui legi arhaice privind egalitatea rasială au permis societăților secrete de putere albă, cum ar fi Ku Klux Klan, să înflorească. Asasinarea activistului de culoare Malcolm X a fost, de asemenea, un catalizator pentru apelurile grupului la acțiune.
Totuși, activitățile Black Panthers nu s-au limitat la mitinguri și demonstrații politice. Aripa socială a partidului a încercat să abordeze multe dintre problemele cu care se confruntă comunitățile negre sărace. Un program conceput pentru a obține sprijinul cetățenilor de culoare lipsiți de drepturi de autor a fost un program de mic dejun gratuit. Membrii partidului au pregătit și au distribuit mic dejun gratuit pentru familiile sărace care trăiau în proiecte de locuințe sau în ghetouri. Se spune că popularitatea acestor programe gratuite a determinat guvernul federal să sponsorizeze programe gratuite de mic dejun școlar în toată țara.
Conducerea partidului s-a trezit ținta unei campanii necruțătoare de aplicare a legii împotriva „organizațiilor subversive”. În 1967, Bobby Seale și alții au intrat în camerele legislativului din California, înarmați cu arme, într-un efort de a protesta împotriva legii propuse pentru controlul armelor. Huey Newton a fost acuzat de împușcarea unui ofițer de poliție alb din Oakland mai târziu în acel an, deși circumstanțele din jurul evenimentului nu erau clare. A devenit un erou cult subteran, tinerii protestatari de război cerând eliberarea lui.
Cu conducerea superioară a Panterelor Negre în dezordine, capitolele individuale ale partidului au devenit mult mai ușor de dezintegrat. Oamenii de aplicare a legii au reușit să se infiltreze și să desființeze multe dintre capitolele cheie din California, New York și în alte părți. Seale a fost acuzat, împreună cu alți șapte activiști pentru pace, pentru că a conspirat pentru a crea o revoltă în timpul Convenției Partidului Democrat din 1968 de la Chicago. David Hilliard a fost acuzat că a agresat ofițeri de poliție în timpul unei lupte de armă în 1968. Huey Newton a primit un al doilea proces și, în cele din urmă, a fost eliberat în 1970, dar libertatea sa a fost de scurtă durată.
Până în 1973, conducerea Black Panthers era fie în închisoare, fie exilată în alte țări, fie sub supraveghere. Bobby Seale, Eldridge Cleaver și David Hilliard au fost expulzați din funcții de conducere. În 1974, Huey Newton a părăsit Statele Unite pentru Cuba. În cele din urmă se va întoarce în Statele Unite, dar până la sfârșitul anilor 1970, grupul devenise doar o coajă a ceea ce fusese.