Cruciadele au fost o serie de expediții militare lansate de Europa creștină în încercarea de a revendica un teritoriu de la musulmani. Pe lângă războiul împotriva musulmanilor, cruciații au luptat și cu păgânismul și cu numeroase secte creștine. Aceste războaie sfinte au fost sancționate de Papi și mulți lideri civici și au avut repercusiuni de amploare, unele dintre ele continuă să se simtă și astăzi, în ciuda faptului că s-au încheiat în secolul al XIV-lea.
Povestea din spatele cruciadelor este incredibil de complexă, dar acestea au fost provocate în esență de două lucruri: cucerirea musulmanilor a locurilor sfinte creștine precum Ierusalimul și tulburările sociale din Europa. Cucerirea musulmană a fost un ghimpe în partea multor lideri bisericești, în timp ce tulburările sociale au oferit un grup de potențiali soldați care trebuiau exploatat. Unii istorici au sugerat că focalizarea primei cruciade din 1096 a fost de fapt cauzată de îngrijorările că luptele politice ar fi sfâșiat Europa; prin trimiterea războinicilor pentru a revendica un nou teritoriu, Papa ar putea contribui la stabilizarea situației politice din Europa.
De la început, mesajul cruciadelor a fost amestecat. Deși în teorie erau expediții sfinte, nu erau de natură prea religioasă. Cruciaților li s-au acordat indulgențe care le-au permis să se poarte așa cum doreau în timp ce se aflau în Cruciadă, iar mulți au profitat de acest lucru pentru a jefui, a viola și a ucide fără discernământ în timp ce pătrundeau în Spania, regiunea Baltică și Orientul Mijlociu. În timp ce unii, fără îndoială, aveau idealuri religioase, mulți alții erau pur și simplu în căutarea gloriei, comorilor și pământului.
Inițial, cruciadele au avut succes, iar unele teritorii fost creștine au fost recuperate. Expedițiile ulterioare au trimis întăriri pentru a continua să mențină pământul împotriva imperiilor musulmane în creștere. Cu toate acestea, în cele din urmă, lumea islamică s-a dovedit a fi prea puternică, iar cetățile creștine au fost copleșite, cruciații fiind bătuți înapoi în Europa de războinici musulmani, în mod înțeles supărați, care doreau să recâștige pământurile pe care le considerau acasă.
Pe lângă cruciadele externe, au existat și expediții în Europa, papii folosindu-le ca un instrument pentru a elimina rivalii și ereticii. Mulți oameni s-au bucurat să vadă că cruciadele s-au încheiat, deoarece numeroși europeni au murit sau au dispărut în timpul lor, iar evenimentele ignominioase precum Cruciada copiilor din 1212 nu au făcut nimic pentru a promova o imagine pozitivă a acestor presupuse războaie sfinte.
Ca urmare a acestor războaie, unele părți ale Orientului Mijlociu continuă să experimenteze tensiuni între creștini și musulmani. În ciuda faptului că musulmanii și creștinii s-au înțeles cândva în regiuni precum Spania, cruciadele au creat o pană între aceste credințe religioase, iar această pană continuă să fie o problemă politică și socială astăzi.