Acidul ferulic este o substanță chimică naturală care se găsește în pereții celulari ai plantelor. Este una dintre numeroasele substanțe chimice naturale ale plantelor, numite fitochimice, care se găsesc într-o mare varietate de specii de plante. Denumirea oficială a acestei substanțe chimice este acidul 4-hidroxi-3-metoxicinamic, iar formula sa moleculară este C10H10O4. Substanța chimică este sintetizată în celulele plantei de o enzimă numită o-metil transferază, care folosește acidul cafeic, un fitochimic care, în ciuda numelui său, nu are legătură cu cofeina, pentru a produce acid ferulic.
Structura acidului ferulic se bazează în jurul unui inel benzenic și, la fel ca multe substanțe fitochimice, acționează ca un antioxidant prin absorbția radicalilor liberi din mediul înconjurător. Ca antioxidant, poate, prin urmare, să acționeze ca un agent anti-cancer. Este adesea folosit ca ingredient în diverse suplimente care pretind că încetinesc procesul de îmbătrânire. Astfel de suplimente poartă uneori numele de ser cu acid ferulic. Alte beneficii pentru sănătate care au fost atribuite acestei substanțe includ reducerea colesterolului din sânge, protecția împotriva degenerării osoase, stabilizarea nivelului de glucoză din sânge la pacienții diabetici și ameliorarea simptomelor de „bufeuri” experimentate de femeile aflate la menopauză.
În forma sa nativă în pereții celulari ai plantelor, acidul ferulic funcționează împreună cu un alt fitochimic numit acid dihidroferulic pentru a face parte dintr-un compus numit lignoceluloză, o substanță structurală importantă în celulele plantelor care oferă rezistență peretelui celular. Această substanță este deosebit de comună în semințele și frunzele plantelor de cereale, inclusiv grâu, orez, porumb și ovăz. Alte surse includ fructe precum ananasul, merele și portocalele.
Solubilitatea acidului ferulic se bazează pe un mediu alcalin, iar substanța chimică poate fi extrasă din diferite plante cu ajutorul unei soluții alcaline puternice. Esteraza acidului ferulic, o enzimă care poate fi recoltată de la anumite bacterii și ciuperci, este uneori folosită pentru a ajuta procesul de extracție. Când este extrasă și purificată, substanța ia forma unei pulberi de culoare galbenă.
Utilizările acestei substanțe chimice, în afară de aplicațiile în domeniul sănătății și al medicinei alternative, includ fabricarea unei forme artificiale de aromă de vanilie. De asemenea, este uneori folosit de oamenii de știință atunci când studiază structura anumitor molecule de proteine prin spectrometrie de masă. O soluție de acid ferulic poate fi utilizată pentru a suspenda moleculele de proteine, a căror structură poate fi apoi analizată folosind tehnologia laser.