Acordul Schengen este un tratat din 1985 care a fost semnat de Franța, Germania de Vest, Luxemburg, Belgia și Țările de Jos, în care țările au convenit să ia măsuri pentru reducerea controalelor la frontieră între ele. Înainte de Primul Război Mondial, era posibil să călătorești în toată Europa fără pașaport; controalele la frontieră care necesitau eliberarea și verificarea pașapoartelor au început în timpul războiului și au rămas în vigoare după încheierea acestuia. Acordul Schengen avea drept scop eliminarea acestor controale din Primul Război Mondial. În 1990, a fost semnat un tratat însoțitor și, în mod colectiv, sunt cunoscuți împreună ca Acordul Schengen. În cele din urmă, scopul acordului a fost, în timp, să permită libera circulație a oamenilor între acele țări.
Pentru a atinge obiectivul liberei circulații transfrontaliere, primii pași făcuți de prevederile Acordului Schengen din 1985 au fost ca semnatarii tratatului să adopte un sistem standardizat de politici care implică atât cerințele de azil, cât și de viză. Au fost eliminate controalele pașapoartelor; în loc să oprească și să caute fiecare vehicul, cei cu simbolul vizei verde pe parbriz ar putea trece direct. Un contingent de gardieni a rămas însă la graniță pentru a verifica vizual vehiculele care treceau. În același timp, a fost compilată o bază de date foarte mare, Sistemul de Informații Schengen, astfel încât țările să poată împărtăși informații peste granițe atât despre oameni, cât și despre bunurile care tranzitau ceea ce a devenit cunoscut drept spațiul Schengen. În 1990, un Acord Schengen modificat a dus acești pași mai departe prin introducerea unor dispoziții care ar duce la eliminarea completă a controalelor la frontieră.
Spațiul Schengen funcționează foarte asemănător cu un singur stat, în ceea ce privește călătoriile internaționale. Există controale la frontieră pentru persoanele care călătoresc în și în afara zonei, dar nu există controale la frontierele interne. De la începuturile sale cu cinci națiuni, această zonă fără granițe s-a extins pentru a acoperi mai mult de două duzini de țări din Europa, cu o populație totală de peste 400 de milioane de oameni.
A fost nevoie de aproximativ 10 ani pentru ca toate prevederile Acordului Schengen să fie implementate. În acea perioadă, punctele de frontieră au fost închise și înlăturate frecvent. Țările participante trebuie să elimine toate obstacolele din calea liberei circulații a traficului la frontierele interne. Călătorii ar trebui să rețină că toate controalele regulate la frontieră, cum ar fi cerințele de prezentare a pașapoartelor și a vizelor, continuă să existe pentru a intra în spațiul Schengen. După intrarea în zonă, călătorul se va putea circula liber peste granițele interne ale țărilor care participă la Acordul Schengen.