Antiferomagnetismul este atunci când electronii dintr-un material se unesc, formând un lanț de particule încărcate opus, chiar dacă materialul în ansamblu nu pare să aibă nicio calitate magnetică. Antiferomagnetismul este opusul feromagnetismului, unde particulele se aliniază și apare în materiale precum oxidul de mangan. Fenomenul scade în general pe măsură ce temperatura crește, electronii împrăștiindu-se arbitrar și nu mai formează lanțuri. Temperatura la care se întâmplă acest lucru este denumită temperatura Neel.
Denumirea de antiferomagnetism este derivată din termenul opus, feromagnetism. În feromagnetism, particulele dintr-un material se aliniază într-un domeniu, astfel încât în acel domeniu specific, materialul este magnetic. Acest lucru poate fi greu de găsit în exterior, deoarece există multe grupuri diferite de particule care nu sunt aliniate în același mod între ele. Un material feromagnetic este fierul. Cuvântul latin pentru fier, „ferrum”, este de unde derivă cuvântul „feromagnetic”. Materialele feromagnetice pot fi făcute pentru a fi magnetice cu ajutorul unui câmp magnetic extern și sunt adesea folosite pentru electromagneți.
Antiferomagnetismul înseamnă că electronii din material nu se aliniază cu aceeași polaritate magnetică. Chiar și în domeniile specifice, materialul nu prezintă calități magnetice. Ca urmare a faptului că electronii nu se aliniază pe aceeași polaritate, ei se anulează reciproc cu lanțul specific de electroni. Acest lucru este diferit de feromagnetism, deoarece în materialele feromagnetice, lanțurile constau din electroni cu polaritate corespunzătoare, dar diferitele lanțuri se anulează reciproc.
Louis Neel, un fizician francez, a descoperit temperatura la care cel mai înalt nivel posibil de magnetism poate fi produs într-un material antiferomagnetic, numit acum temperatura Neel. Pe măsură ce temperatura crește constant, unele dintre particulele aliniate opus se pot elibera de lanțuri și se pot aranja în funcție de un câmp extern. Fiecare material are o temperatură Neel diferită; de exemplu, cel pentru oxidul de mangan este de minus 240 de grade Fahrenheit (151 de grade Celsius), dar altele pot fi egale sau mai mari decât temperatura camerei. Peste temperatura Neel, electronii care se desprind de lanțurile produse de antiferomagnetism nu se pot forma chiar și în grupurile magnetice slabe pe care le pot face la temperaturi mai scăzute. Pe măsură ce temperatura devine din ce în ce mai mare, nivelul de dezordine în structura atomică a materialului crește, scăzând astfel nivelul său de magnetism.