Benzofuranul constă dintr-un compus chimic uleios extras din gudron de cărbune, care este transformat într-o rășină sintetică utilizată în producție. Acest lichid incolor poate fi adăugat la vopsea și lac pentru a spori rezistența la coroziune și oferă rezistență la apă țesăturii și hârtiei. Furnizorii de ambalaje alimentare folosesc rășina ca adeziv și reprezintă o substanță comună în recipientele din plastic pentru alimente concepute pentru utilizare repetată. Un derivat al benzofuranului apare în mod natural în unele plante.
Agențiile de reglementare a alimentelor și medicamentelor permit utilizarea benzofuranului în recipientele și ambalajele alimentare la niveluri prescrise, dar nu au fost efectuate studii pe oameni pentru a măsura riscurile de expunere. Această substanță chimică poate fi prezentă în apă, aer sau sol în apropierea unităților de producție care extrag rășina din gudronul de cărbune. Oamenii de știință care au studiat căile navigabile din apropierea acestor zone nu au găsit nicio contaminare în viața acvatică. Substanța chimică a fost găsită în laptele matern.
Organizațiile din domeniul sănătății listează posibilele expuneri din consumul de alimente vândute în ambalaje în care este prezent adezivul sau folosind recipiente din plastic fabricate cu benzofuran. Substanța se adaugă și la cojile de citrice, ceea ce reprezintă o altă cale de expunere. Expunerea directă poate apărea prin contact cu pielea.
Benzofuranul poate fi inhalat în aer în apropierea instalațiilor de deșeuri periculoase care îl depozitează sau în apropierea fabricilor industriale care transformă gudronul de cărbune în rășină. Se găsește și în țigări. Oamenii de știință sfătuiesc să nu bei apă contaminată cu compus sau să o atingi direct. Mamele care alăptează cu substanța din laptele matern sunt sfătuite să înceteze să-și alăpteze bebelușii.
Nivelul de benzofuran din laptele matern și din sânge poate fi testat, dar analiza este considerată complexă și nu este ușor disponibilă în timpul examinărilor fizice de rutină. Aceste teste identifică doar expunerea recentă și nu există dovezi de încredere care să determine cât timp rămâne benzofuranul în corpul uman. Nu este clasificat ca agent cauzator de cancer și ar putea oferi beneficii împotriva cancerului, conform studiilor care utilizează derivați ai substanței chimice găsite în plante.
Cercetătorii din India au folosit derivați sintetizati de rășină din planta dracaena în studiile pe animale. Ei au descoperit că substanța a inhibat creșterea tumorilor la șobolanii cu deficit de vitamina E. Oamenii de știință au descoperit că celulele care luptă împotriva bolilor din organism nu au fost afectate, dar substanța chimică a provocat moartea parțială a celulelor dăunătoare care provoacă cancer. Ei au sugerat posibile utilizări preventive și chimioterapice pentru benzofuran.
Același studiu a constatat, de asemenea, că rășina sintetică luptă împotriva bacteriilor stafilococi și salmonelei prin inhibarea creșterii. Planta dracaena este originară din Africa, dar este cultivată în mod obișnuit în Asia și America Centrală. Rășina din plantă este folosită în medicina tradițională asiatică pentru a preveni cancerul.