Bitumul se poate referi fie la un amestec natural de diferite lichide organice, numit și bitum brut, fie la un reziduu produs în procesul de distilare a cărbunelui sau petrolului, numit bitum rafinat. Este un material maro-negru, extrem de vâscos, asemănător gudronului, care a fost primul produs petrolier utilizat de oameni datorită proprietăților sale adezive și coezive. Principalul său utilizare contemporan este în asfaltarea drumurilor. În America de Nord, se numește asfalt.
Bitumul brut poate fi găsit ca material solid sau semisolid și constă în principal din hidrocarburi. Formarea sa poate fi urmărită până la descompunerea organismelor adânci în scoarța terestră, unde au fost afectate de presiune intensă și căldură. Acest proces a produs materiale precum bitum. Depozitele naturale pot fi găsite în toată lumea, cele mai mari fiind situate în Canada și Venezuela.
Utilizările istorice ale bitumului pot fi urmărite în urmă cu 8,000 de ani, cu prezența sa în diferite unelte de Neanderthal. Utilizările umane ale acestui material sunt datate încă din 5000 î.Hr. Originea sa veche poate fi văzută și în ceea ce se crede a fi sursa numelui, din vechiul termen sanscrit „jatu” și „jatu-krit”, care înseamnă „smoală” și, respectiv, „creare smoală”, o referire la rășina de copac. pas.
Utilizarea bitumului variază în funcție de contextele geografice și societale; cu toate acestea, a fost folosit istoric pentru sarcini precum impermeabilizarea, construcția clădirilor și compoziția unor instrumente mai complexe care necesitau un element de legare. De asemenea, se credea că a fost folosit în procesul de mumificare în Egiptul Antic, servind ca un tip de conservant. Deși această afirmație a fost contestată, termenul mumie este derivat din termenul arab pentru bitum, „mumiye”.
Depozitele naturale ale acestei substanțe sunt prea scăzute pentru consumul uman și cererea actuală. Astfel, majoritatea este produsă prin procese de distilare fracționată. Bitumul rafinat este produs din uleiuri de petrol brute și a fost produs în acest mod încă de la sfârșitul secolului al XIX-lea. Încălzirea țițeiului produce un reziduu, care este apoi folosit pentru fabricarea diferitelor grade de bitum. Progresele mai recente au condus la producerea sa din surse non-petroliere, cum ar fi amidonul de porumb, orez și melasă.
Industria construcțiilor folosește 85% din bitum pentru legarea asfaltului în interiorul drumurilor, în timp ce 10% este aplicat pentru acoperișuri. Sa dovedit a fi un material valoros datorită rezistenței sale la elemente.