Șistul Burgess este o colecție de fosile extrem de bine conservate din perioada Cambriană, de acum aproximativ 550 până la 480 de milioane de ani. Este situat lângă Burgess Pass, sus în Munții Stâncoși Canadieni din provincia British Columbia. Deși au fost descoperite în 1909, abia în anii 1980 fosilele au fost redescoperite și a fost determinată adevărata lor semnificație. Șistul negru în care sunt conservate aceste organisme, de la care șistul Burgess își trage numele, are o dimensiune a granulelor extrem de fină, permițând fosile de înaltă calitate și chiar fosilizarea organismelor lipsite de cochilii dure. Șistul Burgess este renumit pentru ceea ce ne-a spus despre explozia cambriană, o perioadă de timp din Cambrianul timpuriu în care toate filele majore ale vieții au apărut într-o perioadă de timp neglijabilă din punct de vedere paleontologic, doar câteva zeci de milioane de ani.
Multe dintre descoperiri au fost artropode, strămoșii timpurii ai insectelor moderne. Alții provin din phyla mai exotice, cum ar fi Hallucigenia sparsa, care este membru al filum-ului Onychophora, care include viermi de catifea moderni. Hallucigenia, numită după aspectul său bizar, halucinant, este o creatură asemănătoare cu tije cu diverse vârfuri care ies perpendicular pe axa sa în diferite direcții. Opabinia este un organism greu de clasificat, cu cinci ochi și un bot ca un furtun acoperit de o mini-gură sau grappler cu dinți, un apendice pe care niciun alt animal cunoscut nu îl are.
Trilobiții au fost găsiți în cantități mari în șistul Burgess, precum și Nectocaris, un animal neobișnuit, raționalizat, care are unele caracteristici ale vertebratelor și altele ale artropodelor, făcându-l un coșmar pentru taxonomiștii biologici. În general, șistul Burgess este responsabil pentru producerea majorității exemplarelor greu de clasificat din înregistrările fosile timpurii.
Poate că cel mai faimos dintre organismele de șist Burgess este Anomalocaris, primul prădător de vârf din lume, al cărui nume înseamnă „creveți anormali”, care a crescut la o lungime uriașă de 2 m, cu adevărat mare pentru vremea respectivă. A înotat prin apă folosind lobi flexibili în sus și în jos și a folosit două lupte situate în apropierea gurii sale pentru a prinde prada și a o împinge înăuntru. Gura sa bizară seamănă cu o felie de ananas, cu ghimpe ascuțite pe toate marginile. Anomalocaris avea, de asemenea, unii dintre cei mai dezvoltați ochi pentru orice organism existent la acea vreme.
Astăzi, sarcina continuă de a excava șisturile Burgess și de a găsi minunile biologice pe care le are de oferit. Unele dintre organismele conținute în acestea sunt atât de rare sau neprietenoase cu fosilele încât există doar exemplare individuale, limitând cunoștințele noastre despre specie. Investigațiile ulterioare ar putea aduce noi surprize pentru biologie despre care acum nu putem decât să speculăm.