Chirurgia simulată este ceva ca o operație placebo: pacientul este anesteziat, chirurgul face niște incizii, apoi inciziile sunt cusute și pacientul este readus la cunoștință. Deoarece toate dovezile sugerează că pacientul a avut într-adevăr o intervenție chirurgicală, el sau ea va crede că operația a avut loc. Chirurgia simulată este folosită în unele studii de cercetare pentru a testa eficacitatea tehnicilor chirurgicale, deși practica nu este lipsită de controverse.
În mai multe studii clinice, inclusiv un studiu pe pacienții cu Alzheimer și un studiu pe pacienții cu probleme la genunchi, această procedură a funcționat de fapt mai bine decât operația reală, în ceea ce privește răspunsul pacientului. Pe o perioadă de urmărire extinsă, pacienții care au suferit o intervenție chirurgicală simulată au indicat că au avut rezultate pozitive după intervenție chirurgicală, cu îmbunătățiri semnificative a funcției corpului și a calității vieții. Acest lucru a ridicat întrebări interesante despre rolul așteptărilor pacienților în tratamentul chirurgical și despre modul în care ar trebui utilizată această procedură.
În cele mai multe studii clinice pentru lucruri precum medicamentele, subiecții sunt împărțiți în mai multe grupuri și li se administrează doze din medicamentul luat sau un placebo total inert. De obicei, astfel de studii sunt „dublu orb”, ceea ce înseamnă că persoanele care administrează medicamentul nu știu dacă pacienții primesc un lucru real sau un placebo. Această măsură este concepută pentru a reduce influența așteptărilor asupra rezultatului ca proces, deoarece așteptările au în mod clar o influență puternică asupra eficacității unui tratament. Prin urmare, atunci când examinează rezultatele unui studiu pentru a vedea dacă un medicament funcționează sau nu, oamenii se uită la răspunsul persoanelor din grupul placebo în comparație cu cei care iau medicamentul propriu-zis.
Chirurgia simulată este oferită pe linii similare. Pacienții sunt informați atunci când intră în studiu că pot primi o intervenție chirurgicală reală sau o intervenție chirurgicală placebo, asigurându-se că arhitecții studiului au ceea ce este cunoscut sub numele de „consimțământ informat”, iar apoi toți pacienții sunt anesteziați pentru a oferi iluzia unor condiții chirurgicale. . Când se trezesc de la „chirurgie”, pacienții operați de simulare li se acordă aceeași îngrijire ca și pacienții operați obișnuiți, de obicei de la asistente și alt personal de sprijin care nu știu dacă pacienții au primit intervenția chirurgicală sau un placebo. Dacă tratamentul chirurgical testat este cu adevărat eficient, pacienții care au primit operația reală se vor îmbunătăți substanțial, în timp ce pacienții cu placebo nu ar trebui să vadă nicio schimbare, în ciuda credinței lor că au primit intervenția chirurgicală.
Această practică întâmpină unele probleme etice spinoase. Unii eticieni se opun, argumentând că o intervenție chirurgicală simulată, spre deosebire de placebo, nu este de fapt inertă. Chirurgia prezintă o serie de riscuri potențiale, așa că supunerea oamenilor la anestezie și riscurile asociate acesteia, împreună cu riscurile de infecție, pare discutabilă. Cu toate acestea, succesul acestor proceduri în testarea tehnicilor chirurgicale a sugerat că, probabil, operațiile cu placebo au un loc în studiile atent monitorizate.