Clorura de polivinil, mai cunoscută ca PVC sau vinil, este un plastic ieftin atât de versatil încât a devenit complet omniprezent în societatea modernă. Lista de produse realizate din PVC este exhaustivă, variind de la înregistrări fonograf la conducte de drenaj și potabil, sticle de apă, folie alimentară, carduri de credit și jucării. Mai multe utilizări includ rame de ferestre, jgheaburi de ploaie, lambriuri, uși, tapete, podele, mobilier de grădină, lianți și chiar pixuri. Chiar și imitația de piele este făcută din ea. De fapt, este greu să te întorci oriunde fără să vezi o formă a acestui plastic.
În 1913, clorura de polivinil a devenit primul produs sintetic brevetat vreodată. Cu toate acestea, utilizarea pe scară largă este acum în discuție, deoarece provine dintr-o industrie de producție extrem de toxică și poate rămâne o amenințare pentru mediu în toate fazele vieții sale. În plus față de procesarea chimică toxică necesară pentru fabricarea PVC-ului, cercetările crescânde indică o tendință pentru unele produse de a elimina substanțe chimice dăunătoare, cu o posibilă legătură cu riscurile pentru sănătate și contaminarea mediului.
În plus, PVC-ul nu este biodegradabil, fapt pe care producătorii îl promovează ca un plus, în timp ce ecologistii îl numără printre multe dintre dezavantajele plasticului. Ei indică cantitățile tot mai mari de produse aruncate și depozitele de gunoi în scădere și potențialul de lipitori pe termen lung care ar putea duce la contaminarea apelor subterane. Acest material nu trebuie ars, deoarece poate elibera gaze nocive, iar reciclarea este dificilă din cauza diverșilor aditivi utilizați în diferite produse.
Unul dintre produsele secundare ale procesului de fabricare a clorurii de polivinil este organoclorul. Deși clorul se găsește în mod natural în mediu în minerale precum sarea, acest tip este diferit. Foarte reactiv, efectul său în formă concentrată poate fi foarte distructiv, așa cum se vede în alte industrii de producție. Unele forme familiare de organoclorați includ bifenili policlorurați (PCB), interzise în anii 1970; halon și CFC, responsabile de distrugerea ozonului; și DDT. Se presupune că producția de PVC are ca rezultat generarea de mai mulți organoclorați decât orice alt material.
Pe lângă mediul înconjurător, sănătatea umană este, de asemenea, o preocupare. Sunt în curs de desfășurare studii privind eliminarea inițială a substanțelor chimice din materiale plastice, cum ar fi cele utilizate în perdelele de duș, podelele și interioarele de vinil. Lipirea unei substanțe chimice de înmuiere numită DEHP (ftalat de di-2-etil hexil) în produse precum pungi de vinil IV utilizate în secțiile de nou-născuți ale unor spitale a fost, de asemenea, o preocupare. Se pare că industrie ia în considerare agenți de înmuiere alternativi, dar necesită teste suplimentare.
Deși produsele cu clorură de polivinil au fost utilizate fără probleme aparente pentru sănătatea umană de mulți ani, îngrijorarea este că creșterea deșeurilor toxice create de proces, posibila lipitorie și starea nebiodegradabilă a plasticului vor duce în cele din urmă și inevitabil la probleme care ar putea fi catastrofale. Tendința conservatoare se îndreaptă către alternative ecologice, biodegradabile. Printre altele, acestea includ lemn, hârtie, cupru, oțel și lut. Materialele plastice fără clor, cum ar fi polietilena (PE), polipropilena (PP) și poliizobutilena, pot fi de asemenea preferate față de PVC, deși majoritatea nu sunt biodegradabile.