Confiscarea bunurilor are loc atunci când autoritățile de aplicare a legii dintr-un stat dat confiscă bunurile unei persoane. Activele se referă la bunuri, cum ar fi o casă, mașină, haine, bijuterii sau orice alt obiect corporal care are valoare pe care o deține o persoană. Decăderea se referă la preluarea acelor bunuri corporale.
Există multe motive diferite pentru care poate apărea confiscarea bunurilor. Cel mai obișnuit motiv pentru care autoritățile de aplicare a legii confiscă bunurile este că bunurile sunt produse dintr-o infracțiune. Dacă, de exemplu, un traficant de droguri obține o casă și o mașină scumpe prin vânzarea de droguri, acea locuință și mașina sunt veniturile activității sale ilegale. Oamenii legii au astfel voie să pună mâna pe acele bunuri, care pot fi denumite „câștiguri nelegiuite”.
Guvernul poate, de asemenea, să sechestreze bunuri sau obiecte care au fost folosite la săvârșirea unei infracțiuni, chiar dacă acele bunuri nu au fost achiziționate cu bani din activități infracționale. De exemplu, dacă o persoană și-a folosit vehiculul pentru a ucide pe cineva, poliția ar putea confisca bunul – vehiculul – deoarece acesta a fost folosit în scopul comiterii unei activități criminale ilegale. Terorismul este o altă cauză justificată pentru confiscarea bunurilor; dacă activele sunt utilizate în cadrul unei acțiuni teroriste sau guvernul are motive să creadă că activele sunt rezultatul activității teroriste, poate confisca obiectele în cauză.
Decăderea nu poate avea loc fără proceduri legale înainte de luare. În Statele Unite, această regulă este stabilită prin clauzele privind procesele echivalente ale amendamentelor al cincilea și al paisprezecea. Alte țări au, de asemenea, protecții similare, impunând un anumit tip de proces juridic înainte ca activele să fie preluate de organele de aplicare a legii.
În Statele Unite, Actul de reformare a confiscării activelor civile din 2000 stabilește regulile pe care guvernul trebuie să le respecte atunci când preia bunuri. Conform regulilor, guvernul trebuie să dovedească printr-o preponderență de probe că bunurile au fost folosite pentru a comite o infracțiune sau că au fost cumpărate cu veniturile din activități infracționale. Aceasta este o povară mai grea de îndeplinit decât „cauza probabilă”, în care guvernul trebuie doar să demonstreze că este probabil că activele au fost utilizate în acest mod, dar nu un standard la fel de strict precum „dincolo de orice îndoială rezonabilă”, în care Guvernul ar trebui să demonstreze că nu există nicio îndoială că activele au fost implicate într-o infracțiune. Atunci când guvernul dorește să sechestreze bunuri, introduce astfel un proces împotriva proprietății în sine sau împotriva proprietarului proprietății; dacă câștigă acel proces prin îndeplinirea sarcinii probei, are loc confiscarea bunurilor.