Omorul capital este orice omucidere pentru care pedeapsa potențială este moartea. Pedeapsa cu moartea, sau execuția, este cunoscută și ca pedeapsa capitală. Cuvântul „capital” este derivat din cuvântul latin pentru „cap”, iar o metodă străveche de executare a criminalilor era tăierea capului. Ori de câte ori un anumit tip de crimă poate fi pedepsit prin uciderea ucigașului, este vorba de o crimă capitală, care poate fi numită și omucidere capitală.
Cuvântul „omucidere” înseamnă a lua o viață umană, care este adesea o crimă, dar nu întotdeauna. Anumite omucideri sunt considerate legale sau justificabile, cum ar fi uciderea unei alte persoane în legitimă apărare. Cuvântul „crimă”, totuși, se aplică numai omuciderilor care nu sunt legale sau justificabile conform legii și sunt pedepsite ca infracțiuni. Crimele capitale sunt acele crime de crimă pe care legea le va pedepsi cu pedeapsa sa cea mai severă, pedeapsa cu moartea.
Nu toate crimele sunt capitale și, de fapt, nu toate crimele criminale sunt considerate crime. O formă mai puțin gravă de omucidere, care este încă considerată o infracțiune, este adesea numită omucidere din culpă, care este uciderea ilegală a unei alte persoane din neglijență sau imprudență sau în căldura momentului. Crima, cel puțin așa cum este definită în tradiția dreptului comun, implică ceea ce se numește răutate dinainte gândită. Acest termen descrie starea de spirit a criminalului sau ceea ce legea comună se referă ca mens rea, care este latină pentru „minte vinovată”. Starea de spirit necesară pentru a numi o crimă ucigașă și starea de spirit la care se referă termenul „răutate dinainte gândită” este uciderea intenționată sau uciderea nechibzuită, cu desconsiderare extremă față de viața umană.
Crima este adesea clasificată în diferite grade, depinzând în primul rând de starea de spirit particulară pe care o avea criminalul. O crimă este de obicei clasificată drept crimă de gradul întâi, cel mai grav tip de crimă, atunci când criminalul este determinat că a acționat în mod deliberat cu intenția premeditată de a ucide pe altul. Asta înseamnă că el sau ea a plănuit sau s-a gândit la ucidere înainte de a o face.
Unele jurisdicții nu impun pedeapsa capitală pentru nicio infracțiune și în acele locuri nu există o crimă capitală. În locurile care folosesc pedeapsa cu moartea pentru anumite tipuri de crimă, aceasta este de obicei folosită numai pentru cele mai severe forme de crimă. Aceste forme de crimă includ crima de gradul I; crime cu circumstanțe agravante specifice, cum ar fi uciderea unui ofițer de poliție; sau crimă cu capital penal, atunci când crima este comisă ca parte a unei alte infracțiuni grave, cum ar fi spargerea sau jaful de bancă. Acestea vor fi considerate infracțiuni capitale deoarece cei care le comit ar putea suferi pedeapsa capitală.